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紀元七年八月三十日·記朝午景
西元七年的八月三十日，正午時分。記朝的疆域在熾烈的陽光下更顯廣袤與清晰。時近正午，太陽幾乎移到了天頂，毫不吝惜地將它的光與熱傾瀉在這片古老而又新生的土地上。氣溫相較於清晨有了明顯的攀升，達到了二十八攝氏度。然而，幸運的是，空氣中的溼度卻降到了百分之四十三，一種乾燥而清爽的熱意取代了南方夏季常有的悶溼粘膩。秋風雖帶著熱浪，但拂過皮膚時，卻能帶走些許汗意，留下乾爽的感覺。天空依舊是那片無垠的湛藍，只是顏色似乎被陽光漂洗得更淡，更亮，幾縷薄雲如同被扯散的絲絮，漫不經心地掛在天邊，絲毫無法遮擋那灼人的光芒。
在這正午的日照下，記朝的每一寸土地都呈現出不同的風貌。北方廣袤的平原上，金色的麥浪在熱風中翻滾，農夫們或許正趁著這晴朗的天氣加緊收割，汗水滴落在土地上，蒸發成帶著穀物芬芳的空氣。東部的沿海地區，海面波光粼粼，如同灑滿了碎金，漁民們的舟楫停靠在港灣，躲避著一天中最烈的日頭，等待著午後再度出海。西部的崇山峻嶺間，陽光透過茂密的林葉，投下斑駁的光影，山澗溪流潺潺，水溫也比清晨升高了些許。而位於帝國南北交通樞紐的南桂城，此刻更是完全沉浸在這片正午的熱烈與喧囂之中。
城內的石板街道被曬得微微發燙，反射著刺眼的白光。沿街的商鋪大多撐起了遮陽的布篷，或是放下了竹簾，店內略顯幽暗，卻也陰涼。街上的行人明顯少了，或是行色匆匆，尋找著陰涼處躲避；或是乾脆鑽入了茶肆酒樓，享受片刻的清涼與閒暇。運河的水面在陽光下閃爍著碎銀子般的光芒，水流似乎也因這熱度而變得遲緩。碼頭上的力夫們大多找了陰涼處歇腳，用汗巾擦拭著古銅色皮膚上不斷滲出的汗珠。官署衙門也到了午休時分，吏員們三三兩兩地走出，談論著是回家用飯還是去相熟的食鋪解決。整個記朝，從北到南，從東到西，似乎都在這正午的陽光下，遵循著一種自然而古老的節奏——放緩腳步，積蓄力量，以應對下午的忙碌。這二十八度的乾熱，成了此刻帝國最統一的背景色，它不似酷暑般難熬，卻也足以讓人清晰地感受到秋老虎的餘威，以及在這份熱度下，依舊頑強運轉著的、龐大帝國的生機。
在南桂城郊外一處依山傍水、林木廕庇的緩坡上，公子田訓一行人正在舉行一場臨時起意的野餐。這裡綠草如茵，幾棵高大的榕樹伸展開巨大的樹冠，投下了一大片寶貴的陰涼。樹影婆娑，光斑點點，偶爾有帶著熱氣的微風吹過，林間便響起一片沙沙聲，倒也驅散了幾分暑意。氣溫在此處似乎比城中要低上一兩度，但長時間待在戶外，依然能感覺到那逼近三十度的熱浪縈繞不去。然而，正如公子田訓所言，相較於前兩月那溼悶難當的酷暑，眼下這種乾爽的熱，已經算是宜人了。
野餐的發起者和主要準備者，是吏部侍郎的長女耀華興。她興致勃勃地指揮著僕役鋪開巨大的、繡著精緻花紋的野餐布，將一系列食盒、酒具、果盤井然有序地擺放開來。她今日穿著一身鵝黃色的輕便襦裙，裙襬鋪在草地上，像一朵盛放的鮮花，額角鼻尖都滲出了細密的汗珠，卻絲毫不減她的熱情。
眾人的焦點，很快被一隻巨大的、色澤紅亮誘人的燒鵝所吸引。這正是產自山東區英州城的著名美食——英州燒鵝。鵝身被烤得外皮酥脆，泛著誘人的油光和焦糖色，濃郁的肉香混合著不知名香料的獨特氣息，瞬間壓過了林間的草木清香，勾人食慾。
最按捺不住的當屬三公子運費業。這位大將軍運費雨的三兒子，此刻眼睛直勾勾地盯著那隻燒鵝，彷彿世間再無他物。他搓著手，臉上洋溢著純粹的、對於美食的渴望，那副貪吃的樣子，與他平日裡那副世家公子的瀟灑形象相去甚遠，卻也更顯真實。他不待僕役完全佈置妥當，便率先撕下了一隻肥美的鵝腿，迫不及待地咬了一大口。
“哈哈哈，真的太痛快了！”油脂順著他的嘴角流下，他也毫不在意，一邊咀嚼，一邊含糊不清地大聲讚歎，滿足之情溢於言表，“這英州燒鵝，果然名不虛傳，實在是太好吃了！這酥皮，這肉香，這汁水……嘖嘖，真是人間絕味！”他三口並作兩口，很快將一隻鵝腿消滅乾淨，又立刻將目標轉向了另一隻。對他而言，這英州燒鵝不僅僅是一道食物，更是他過往歲月中無數次歡愉記憶的載體，是他貪吃本性中最無法抗拒的誘惑之一。他成日里不是琢磨著哪裡有好吃的，便是吃飽喝足後尋處舒適所在酣睡，這“貪吃貪睡”的性子，在此刻展現得淋漓盡致。
公子田訓看著他這副饕餮模樣，不由得搖頭失笑，也斯文地夾了一塊鵝肉，細細品嚐。趙柳和葡萄氏姐妹則一邊小口吃著，一邊低聲談笑，享受著這難得的閒暇。而身上依舊帶著傷痕的紅鏡氏，則安靜地坐在一棵樹根上，她沒有參與爭食，只是看著運費業那毫無形象、大快朵頤的樣子，以及眾人輕鬆愉悅的神情，臉上露出了難得的、純粹的笑容，甚至笑得合不攏嘴。或許，在她感覺不到疼痛的世界裡，這種熱烈而簡單的快樂，是她所能真切感受到並珍惜的。
然而，野餐的主角之一耀華興，在忙碌完初期的佈置和看到眾人享用美食的滿足後，她那活潑好動的性子又開始躁動起來。她看著眼前這幅固定的、逐漸趨於平靜的野餐畫面——運費業在埋頭猛吃，田訓在慢飲淺酌，女伴們在輕聲細語——總覺得少了點什麼，有些單調乏味。她那雙靈動的眼睛轉了轉，隨即悄無聲息地站起身，拍了拍裙子上可能沾到的草屑，對著貼身侍女低聲囑咐了幾句，便趁著眾人注意力都在美食和交談上時，如同一隻輕盈的蝴蝶，偷偷地、迅速地離開了這片林間野餐地，身影很快消失在通往南桂城主城方向的林蔭小徑上。
耀華興的離開，起初並未引起太多注意。林間的野餐仍在繼續。僕役們又呈上了一些時令鮮果和清爽的野菜小食，用以解膩。當然，最受歡迎的主角依舊是那隻體積可觀的英州燒鵝，尤其是在三公子運費業不懈的努力下，鵝肉正在以肉眼可見的速度減少。
除了美食，另一種重要的飲品也被擺上了野餐布。那是一種清澈如水、卻香氣凜冽的酒液，盛在素雅的白瓷酒壺中。“來，嚐嚐這個，”公子田訓拿起酒壺，為眾人斟酒，“這是‘清水英酒’，據說最早開發於廣東區深圳城，口感清冽，回味甘爽，正好配這燒鵝。”
三公子運費業剛嚥下一大口鵝肉，見狀立刻端起酒杯，仰頭便是一大口。“嗯！好酒！”他哈出一口酒氣，臉上滿足的紅暈更盛，“這也是我經常喝的酒之一！口感清爽，不似北地燒酒那般辛辣，也不像江南米酒那般甜膩，配這英州燒鵝，真是相得益彰，絕配！絕配啊！”他顯然對這酒也十分熟悉和喜愛，美食美酒當前，讓他快活得如同神仙一般。
眾人紛紛舉杯淺酌。趙柳點頭表示認可，葡萄氏－林香也小聲說好喝。然而，心思更為細膩縝密的葡萄氏－寒春，作為葡萄氏－林香的姐姐，在享用美食美酒的間隙，目光不經意地掃視了一圈周圍，秀眉微微蹙起。她放下酒杯，帶著一絲疑惑開口問道：“誒，你們有沒有注意到……耀華興呢？她去哪裡了？剛才還見她在這裡張羅的。”
公子田訓正夾起一筷子清炒野菜，聞言頭也沒抬，語氣輕鬆地回答道：“還能咋滴？她那個性子，你還不知道嗎？肯定是覺得我們光顧著吃喝，有些無聊，自己偷偷跑去城裡找樂子了。放心吧，在這南桂地界，出不了什麼事。先別管這些了，如此佳餚美酒，莫要辜負，我們還是繼續我們的野餐吧。”他說著，舉起了酒杯。
三公子運費業嘴裡塞滿了食物，含糊地附和道：“對！對！田訓兄說得對！好酒好菜，及時行樂最重要！來，喝酒！”他再次舉杯。
但葡萄氏－寒春似乎並未完全放心，她輕輕搖了搖頭，語氣中帶著一絲不易察覺的憂慮：“我……我總有種感覺，耀華興這樣不聲不響地跑開，以她那種……那種跳脫又有時不太顧及後果的性子，會不會……惹出什麼禍事來？”她身為姐姐，考慮問題似乎總比妹妹林香要多一層謹慎。
她的話音剛落，公子田訓、三公子運費業、趙柳以及葡萄氏－林香幾乎是異口同聲地回應道：
“沒關係的！”
“寒春姐姐你多慮了。”
“耀華興不會惹禍的！”
公子田訓笑著補充，語氣篤定：“依照她以前的性格，雖然愛玩愛鬧，但頂多是有些出格的小玩笑，根本不會真的去主動招惹是非，惹出真正的禍端來。”他似乎為了強調，又加了一句，帶著調侃的目光看向旁邊的運費業，“至少，她可不像我們這位運三公子一樣，是個有名的惹禍精，走到哪兒都能平地起波瀾。”
正埋頭苦幹的三公子運費業一聽，立刻不幹了，他抬起頭，委屈地嚷嚷起來，嘴角還沾著油漬：“喂喂喂！田訓兄！你們怎麼又說我了？我什麼時候成惹禍精了？我這叫……叫性情中人！真性情！懂不懂？再說了，我現在不是安安分分地在這裡吃東西嘛！”他的抗議引得眾人一陣鬨笑，方才因為耀華興離去而泛起的一絲微小漣漪，似乎就在這笑聲與美食美酒中，被輕輕揭過了。葡萄氏－寒春見狀，也只好暫時按下心中的那點不安，重新拿起了筷子。
與此同時，偷偷溜回南桂城內的耀華興，正如同脫韁的野馬，在熙熙攘攘的街道上穿梭。正午剛過，街上的人流比最熱時多了一些，各種叫賣聲、議論聲、車馬聲混雜在一起，充滿了市井的活力。她很快被一個賣糖畫和各式棒棒糖的小攤吸引，那晶瑩剔透、造型各異的糖果在陽光下閃閃發光。她興致勃勃地買了一支最大的、做成蝴蝶形狀的棒棒糖，拿在手中把玩。
就在此時，她的目光被街角處幾個正在玩石子的小孩吸引了。其中有一個約莫六歲的小女孩，長得粉雕玉琢，甚是可愛，穿著雖不華麗卻也很乾淨整潔的衣裙。耀華興認得這小女孩，是城裡鎮道氏家的小女兒，名叫鎮道氏－淋浴。
耀華興玩心大起，她快步走過去，蹲下身，臉上堆起自認為最和善可親的笑容，將手中那支漂亮的棒棒糖遞到小女孩面前，聲音甜美地說道：“淋浴小妹妹，你看這個糖糖好看嗎？要不要跟姐姐一起玩呀？嘿~”
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