西元7年10月12日清晨·記朝寒晨
清晨的霧氣如薄紗般籠罩著大地，氣溫只有十二度，溼度四成八，空氣溼潤而寒冷。雲層低垂，遮蔽了晨曦，整片天空呈現出一種均勻的鉛灰色。風從東北方向吹來，帶著深秋特有的凜冽氣息，吹得城牆上的旗幟獵獵作響，也吹得守城士兵們的臉生疼。
記朝的疆域在這一日清晨呈現出大戰前的死寂。從湖北區南桂城到河南區湖州城之間的廣闊地域，大多籠罩在這種陰冷的天氣下。田野裡空無一人，農人們早已躲回家中，連鳥獸都似乎感受到了即將到來的殺戮，躲藏得無影無蹤。官道上空空蕩蕩，只有風捲起的落葉和塵土在打著旋。
南桂城北門外約兩裡處，刺客演凌率領的一千湖州城士兵已經列陣完畢。這支軍隊排成整齊的方陣，前排是盾牌手，手持一人高的鐵盾，盾面在灰暗的天光下反射著冷冽的金屬光澤；中間是長矛手，三丈長的鐵矛如林般豎起，矛尖寒光閃爍；後排是弓箭手，箭已搭弦，弓已半張，只等一聲令下。
演凌騎著黑馬，在陣前來回踱步。他穿著嶄新的鐵甲，胸甲上刻著猙獰的獸首紋飾，肩甲高高翹起，頭盔上插著一根紅色的翎羽。這身打扮讓他看起來更像一個將軍，而不是刺客。他的臉上帶著得意的笑容，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
他抬頭望著南桂城的城牆。城牆高約三丈，由夯土砌成，外層塗抹的石灰已經斑駁脫落，露出內裡黃色的土芯。城牆上站滿了守軍，雖然人數明顯少於他的軍隊，但陣型嚴密，士氣高昂。
演凌看到了城牆上的那些人：耀華興、三公子運費業、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田訓、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳……這些老熟人，這些曾經讓他吃盡苦頭的人。
他的笑容更加燦爛了。
今天，他要一雪前恥。
城牆上，氣氛緊張得幾乎要凝固。
耀華興站在垛口後，望著城外黑壓壓的軍隊，臉色凝重。她深吸一口氣，用盡力氣對著城外喊道：
“刺客演凌！你竟敢率領一千多個士兵攻打我南桂城！難道你忘了皇帝說了什麼嗎？說了你不能踏入湖北區，你知道嗎！”
她的聲音在寒冷的空氣中傳播，雖然因為距離有些模糊，但足夠讓演凌聽到。
演凌勒住馬，仰頭大笑。笑聲尖銳而刺耳，在空曠的田野間迴盪。
“你難道說啥是啥嗎？我說啥就不是啥嗎？”他大聲回應，語氣中充滿嘲諷，“我咋能因為皇帝幾句話就能改變我的主意呢？還是那句話，我非得要攻破南桂城，抓住裡面的單族人，否則誓不罷休！”
他頓了頓，聲音更加囂張：“你真覺得我是一個傻子那樣誠實嗎？哈哈哈！”
城牆上的三公子運費業聽到這話，氣得臉色發紅。他衝到垛口前，指著演凌罵道：
“你！你毫無任何誠信可言！你你竟然說來攻打就來攻打了！你你還有沒有誠信呢！”
這話說得有些可笑——跟一個刺客講誠信？
演凌果然笑得更大聲了：“難道壞人需要講誠信嗎？俺覺得沒必要講誠信吧。就像你，貪吃貪睡的不也沒有講誠信嗎？動不動就吃東西，答應的事轉眼就忘。而我只是在你的基礎上又加了個不誠信而已。來攻打南桂城有錯嗎？”
這話戳中了運費業的痛處。他確實貪吃，確實不守信用，但這能相提並論嗎？他不過是吃點東西，演凌可是要攻城殺人啊！
但他不知道該怎麼反駁。
葡萄氏寒春上前一步，她的聲音比運費業冷靜得多：“刺客演凌，你有本事跟我們真正堂堂打一次！”
葡萄氏林香也附和：“沒錯！不然你就沒資格與我們一起打！”
這話聽起來很勇敢，但也暴露了她們內心的不安——面對一千正規軍，她們能做的，也只有用言語壯膽了。
公子田訓站在她們身後，眉頭緊皺。他知道現在不是逞口舌之快的時候。他壓低聲音對眾人說：
“先別嘗試一直說話。刺客演凌他現在掌握著一千士兵，可以隨時不講道理地來攻城。屆時我們都完了。”
這話很現實。演凌現在佔盡優勢，根本不需要跟她們講道理，不需要回應她們的挑釁。他隨時可以下令攻城，而南桂城的守軍很難抵擋。
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