記朝七年十一月二日，清晨。
南桂城籠罩在一片灰濛濛的晨霧之中，天色未明，雲層厚重低垂，彷彿一床浸了水的棉絮壓在頭頂。氣溫降至零下二度，溼度高達八成，寒意刺骨，是入冬以來最冷的一個早晨。
街道上結著薄霜，青石板路面溼滑難行。屋簷下掛著冰凌，長短不一，在微弱的天光中泛著透明的光澤。護城河表面已經結了一層薄冰，冰面下的水流緩慢，水草凍成了凝固的墨綠色。
城外原野更是一片蕭瑟。枯草覆著白霜，像是撒了一層鹽。樹木光禿禿的枝椏伸展向灰白的天空，偶爾有寒鴉掠過，發出嘶啞的啼鳴。遠處的山巒隱在霧中，輪廓模糊，如同水墨畫中淡去的遠山。
南桂城東門外三里處，那片小樹林在晨霧中若隱若現。林中的樹木披著霜衣，每片枯葉都鑲著冰邊。廢棄的木屋裡，比外面稍微暖和些——一百多人的體溫聚集在這狹小空間裡，形成了一種壓抑的溫熱。
刺客演凌站在木屋門縫處，撥出的氣在冷空氣中凝成白霧。他搓了搓凍得發僵的手，清點著屋內的“貨品”。
“……一百五十五。”他低聲數完，臉上露出滿意的神情。
木屋裡，一百五十五人被麻繩捆著手腳，嘴裡塞著布團，堆擠在一起。這些人有男有女，有老有少，但都有一個共同點——都是單族人，且在城中有些地位或財富。按照凌族的懸賞標準，這樣一批“貨品”，足夠他換一大筆賞金了。
“這次收穫不錯。”演凌自語，聲音裡透著得意，“回去的話，夫人一定會誇我的。哈哈。”
他想起冰齊雙——那個兇起來像母老虎、溫柔起來又讓他心軟的妻子。這次任務順利，賞金豐厚，她應該不會再罵他魯莽了吧？或許還會給他做頓好吃的，就像以前他完成任務回家時那樣。
演凌臉上不自覺地浮現笑容。但很快，這笑容被寒意取代。
“不過這天氣還真冷啊。”他緊了緊身上的披風，那是用厚羊毛織成的，內襯還縫了層兔皮，但依然抵擋不住零下二度的嚴寒。
他透過門縫望向外面，看見不遠處的溫春河已經結冰。那條河平日水流湍急，河中生長著一種被稱為“溫春食人魚”的魚類——雖名“食人”，其實並不會致命，但咬人極疼，且成群結隊，被咬者往往痛苦不堪。
現在，河面結冰，那些魚應該都凍死了吧？
“這下沒人阻止我來抓南桂城的人了。”演凌冷笑。溫春河是南桂城東面的天然屏障，平日要過河需走橋樑，而橋樑有守衛。現在河面結冰，理論上可以直接踏冰過河——雖然冰還不厚，風險很大，但對他這樣的刺客來說，不算什麼。
他退回木屋，找了個相對乾淨的地方坐下，從懷裡掏出乾糧。是硬邦邦的烙餅，在寒冷中凍得像石頭。他用力咬了一口，慢慢咀嚼，同時警惕地注意著屋內的動靜。
那一百五十五人中有幾個在輕微掙扎，麻繩摩擦發出細微的聲響。演凌瞥了一眼，沒有理會。他系的繩結是特製的，越掙扎越緊，這些普通人根本不可能掙脫。
他吃完乾糧，又喝了口水囊裡的水——水已經冰涼，喝下去從喉嚨冷到胃裡。但他早已習慣，刺客的生活本就如此，風餐露宿，冷暖自知。
天色漸亮，晨霧稍散。演凌再次湊到門縫處，望向南桂城方向。
城門還未開，城牆上隱約能看到巡邏士兵的身影，在寒風中縮著脖子，不時跺腳取暖。這樣的天氣，守城也是苦差事。
演凌耐心等待著。他知道，城門總會開的，人也總會出來的。雖然這幾日城中人心惶惶，出城的人越來越少，但總有人不得不外出——有急事的，有要務的，或者那些不信邪的。
他在等，等下一個“貨品”。
而此時的南桂城內，耀華興等人也早早起床了。
客棧大堂裡，炭火燒得正旺，驅散了清晨的寒意。
八個人圍坐在炭火旁，吃著簡單的早餐——熱粥、饅頭、鹹菜。三公子運費業嫌不夠，又讓小二加了盤臘肉，吃得津津有味。
“今天真冷啊。”紅鏡武搓著手，湊近炭火，“我昨夜觀星，就推算出今日必有寒潮。你們看，果然如此。”
紅鏡氏瞥了哥哥一眼：“冷就是冷，哪來那麼多推算。”
“這是有根據的！”紅鏡武辯解，“北斗七星指向變化，紫微星暗淡，都是寒潮將至的徵兆。我研究星象數十年……”
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