西元七年，記朝冬月十四，午時三刻。
湖北區南桂城籠罩在一片蒼茫大雪之中。天空是鉛灰色的，厚重的雲層低垂，彷彿隨時會壓垮城牆上那些歷經風雨的角樓。雪花不是輕柔飄落，而是被北風裹挾著，斜刺刺地打在屋簷、街石、行人蜷縮的肩背上，發出細密而堅硬的聲響。
氣溫已降至零下十六度，這是南桂城近十年來最冷的冬月。護城河表面結了厚厚的冰，冰上又覆了新雪，遠遠望去，竟與兩岸雪地連成一片白茫。城牆青磚的縫隙裡塞滿了冰稜，陽光偶爾從雲隙漏下時，那些冰稜便反射出刺眼的冷光，像無數把嵌在牆裡的碎刃。
溼度達百分之八十四，空氣中瀰漫著透骨的溼冷。這種冷不同於北方的幹冽，它會鑽進衣物的每一處織孔，滲入皮膚的每一寸紋理，連呼吸時都能感到鼻腔裡冰渣般的刺痛。街道上行人稀少，偶有挑擔的小販匆匆走過，腳下積雪被踩出“咯吱咯吱”的悶響，隨即又被新雪覆蓋。
南桂城的建築格局以青瓦白牆為主，此刻瓦楞上積雪已厚達半尺，屋簷下掛著的冰凌長短參差，最長的垂至窗欞上沿。城中主幹道“廣安街”兩側的商鋪大多半掩著門，夥計們縮在櫃檯後，呵出的白氣在面前凝成短暫的白霧。只有幾家食肆和客棧還敞著大門，門簾厚重，進出時帶出的熱氣在冷空中瞬間消散。
城西的“觀雪亭”空無一人，亭頂的八角飛簷承載了過多的雪，邊緣處不時有雪塊滑落，砸在亭下石階上，發出沉悶的“噗噗”聲。更遠處，城守府的紅漆大門緊閉，門前石獅頭頂積雪如戴白冠，威嚴中平添幾分孤寂。
這是記朝治下再普通不過的一個冬日正午，但嚴寒與大雪讓這座城顯得格外肅殺，彷彿連時間都被凍住了流動。
就在這漫天飛雪中，一隊人馬自南郊官道緩緩行來。
八個人，六匹馬，兩輛覆雪的馬車。為首那匹黑馬上坐著的是耀華興，這位年近三十的女子披著深青色斗篷，兜帽邊緣的狐毛上結了一層白霜。她勒住韁繩，抬頭望向城樓上模糊的“南桂”二字匾額，長長吐出一口白氣。
“終於……回來了。”她的聲音有些沙啞，不知是凍的，還是連日奔波的疲憊。
她身後，葡萄氏姐妹共乘一車。姐姐寒春掀開車簾一角，冷風夾雪灌入，她不由縮了縮脖子。妹妹林香靠在車廂內壁，臉色蒼白，雙手緊握著一隻暖爐——爐裡的炭火早已熄滅多時。
公子田訓驅馬靠近耀華興，他的精明在此時展露無遺：“耀姑娘，城門前需查驗文牒。我們這一行人……是否太過顯眼？”他的目光掃過身後眾人，特別在紅鏡武那身過於招搖的錦緞披風上停留片刻。
紅鏡武正了正衣襟，即便在風雪中也保持著某種刻意的姿態：“田公子多慮了。我紅鏡氏在南桂雖非首富，卻也薄有名聲。守城兵士見了我，自然……”
“自然會多盤問幾句，因為紅鏡公子‘偉大先知’的名頭，在官府眼裡未必是好事。”銀光陽的聲音從另一輛馬車裡傳來，平靜得不帶情緒。他推開車門，踏雪而下，靴子陷入雪中深及腳踝。
趙柳最後一個下車，她是趙聰的妹妹，這一路沉默寡言，此刻也只是默默站在車旁，撣去肩頭積雪。紅鏡氏的妹妹紅鏡氏跟在她身後，這個患有“無痛病”的姑娘對嚴寒似乎毫無知覺，連斗篷都未繫緊，任由領口灌風。
八人聚在城門前，雪花落在他們肩頭髮頂，很快又積起一層。
“進還是不進？”葡萄氏-寒春問道，聲音裡透著猶豫。
公子田訓望向耀華興：“刺客演凌雖被甩脫三日，但難保不會追至此地。南桂城人多眼雜，若他混入城中……”
“若不入城，這風雪天我們能去哪？”紅鏡武打斷他，“我妹妹身子弱，需找個暖和地方安頓。況且——”他壓低聲音，“那件事還沒完，我們需要城中訊息。”
眾人沉默。風雪呼嘯。
最後還是耀華興做了決定：“進。但分兩批，間隔半刻鐘。田公子、紅鏡公子與我先行，其餘人隨後。客棧定在城東‘悅來居’，但今晚所有人必須同住一層，不得分散。”
這是穩妥之策。眾人點頭，唯有銀光陽淡淡補充：“進城後，莫要急著‘講述後怕’。真正的危險，往往在人鬆懈時降臨。”
這話讓氣氛又凝重幾分。
午時末，悅來居二樓雅間。
炭火盆燒得正旺，室內外溫差讓窗玻璃蒙上厚厚水霧。八人圍坐圓桌，桌上已擺了幾碟小菜，但誰也沒動筷。
“那刺客演凌的刀，離我喉嚨只差三寸！”紅鏡武的聲音陡然拔高，他站起身，手臂誇張地比劃著，“若不是我及時側身，又以袖中暗器相逼——諸位，不是我自誇，這‘袖裡乾坤’的手法，整個湖北區能施展的不過五人！”
葡萄氏-林香小聲接話：“可我記得……紅鏡公子當時是躲在我姐姐身後的。”
紅鏡武臉色一僵。
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