西元七年冬月十七，午時。
河南區湖州城，大雪未歇。氣溫維持在零下十四度，溼度百分之八十四的溼冷如影隨形。城西那條僻巷深處的宅院，黑漆大門上的銅環掛滿冰凌，門楣積雪厚重，彷彿隨時會壓垮簷角。
正堂內，炭火盆燒得通紅，卻驅不散冰齊雙眉間的寒意。
她坐在太師椅上，手中捏著一封剛送達的書信。信紙是長安城官用的灑金箋，字跡工整如刀刻，蓋著“凌族刑捕司”的硃紅大印。內容不長，但每個字都重若千鈞：
“查湖州冰氏協捕單族有功，依《捕單令》賞銀三百二十兩。另加特賜十五兩，合計三百三十五兩。望恪守本分，勿生事端。長安刑捕司，冬月十六。”
信旁是一個沉甸甸的榆木箱，箱蓋敞開，裡面整齊碼放著銀錠。官銀製式，每錠十兩，三十三錠半，在炭火光下泛著冷白的光。
冰齊雙盯著這些銀子，眼神複雜。
三百二十兩是賞銀——算是對演凌前幾次抓捕的“酬勞”，雖然那幾次收穫寥寥。額外的十五兩……是安撫，也是警告。
“勿生事端”四個字，她用指甲在信紙上反覆劃過，幾乎要劃破紙背。
管家老陳垂手立在堂下，大氣不敢出。他是冰家三代老僕，看著冰齊雙長大，知道這位小姐此刻的心情比堂外的雪還冷。
“長安的意思，你看懂了嗎？”冰齊雙忽然開口，聲音平靜得可怕。
老陳躬身：“老奴愚鈍……”
“你看懂了。”冰齊雙打斷他，“只是不敢說。那我替你說——長安在告訴我：適可而止。抓幾個單族平民換賞錢，可以。但若想借此掀起風浪，甚至……推動全面開戰，不行。”
她站起身，踱到炭火盆邊，將信紙一角湊近火焰。紙邊捲曲、焦黑、燃起，很快化作灰燼飄落。
“小姐！”老陳驚呼。
“留著做什麼？”冰齊雙看著手中最後一點火星熄滅，“提醒我凌族中央有多‘仁慈’？多‘體恤’？”
她走回桌邊，抓起一錠銀子。銀子冰冷，沉甸甸的觸感從掌心傳到心裡。
“單族七千萬人口，凌族三千四百萬。單族疆域遼闊，凌族盤踞西北三區。雙方真要開戰……”冰齊雙低聲自語，“會死多少人？十萬？百萬？千萬？”
老陳不敢接話。
“單族滅不了凌族，凌族也滅不了單族。”冰齊雙繼續道，像在說服自己，“西北地勢險要，凌族經營數十年，全民皆兵。單族縱有七千萬人，真要打進陝西、山西、河南，得填進去多少條命？而凌族若想南下，單族那些城池關隘也不是擺設。”
她將銀錠放回箱子，“噹啷”一聲脆響。
“開戰的結果是什麼？單族損失慘重，凌族元氣大傷。漠北、東海、南疆的外族趁虛而入，到時候……或許就沒有單族和凌族了，只有被瓜分的土地和淪為奴隸的百姓。”
老陳這才低聲道：“小姐明鑑。長安那些大人物，想的也是這個理。”
“所以他們給我銀子。”冰齊雙冷笑，“三百三十五兩，買我冰家‘安分守己’。買演凌繼續當他們的刀，抓些無關緊要的單族平民，換些不痛不癢的賞錢。維持現狀，維持這該死的平衡。”
她在堂中踱步，錦緞裙襬掃過青磚地面，發出細微的窸窣聲。
“平衡……”冰齊雙重複這個詞，“對單族來說，維持平衡意味著每年被擄走千餘人，但免去戰火塗炭。對凌族來說，維持平衡意味著慢慢滲透，用《捕單令》削弱單族邊民意志，但避免全面衝突。對長安、對廣州……對那些坐在廟堂之上的人來說，平衡意味著稅收照收，權位穩固，百姓不至於揭竿而起。”
她忽然停下，看向老陳：“你說，這平衡好嗎？”
老陳斟酌詞句：“老奴……老奴不懂天下大勢。只知道，若是打仗，湖州城首當其衝。咱們冰家的貨棧、商路、田產……都得毀於戰火。到時候別說三百兩銀子，就是三千兩、三萬兩，也換不回太平日子。”
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