“德雷克，這裡就是明國嗎？”
傑西號駛入舊港，德雷克身邊出現一個一身華服的中年人，渾身散發著一種貴氣，絕對不是德雷克這種草根爵士能有的氣質。
“羅伯特閣下，前兩日我就已經說了，這裡只是明國在南洋的一個港口，他們的本土還在這裡北面兩千裡外。”
德雷克馬上躬身回答道。
他是英國這次出訪的明國使團隊伍裡的副使，而眼前之人自然是訪明使團的正使，名叫羅伯特·達德利，英格蘭女王伊麗莎白一世的大臣，歷任侍從長，樞密官，相繼受封嘉德勳章、男爵爵位。
作為女王最信任的大臣，這次被派到遠東，目的自然是想更準確的知道明國的情況。
再也沒有比羅伯特更合適的人選了。
當然，這也是對羅伯特的一個懲罰，誰叫他竟然揹著女王和埃塞克斯伯爵沃爾特的遺孀秘密結婚，伊麗莎白女王聞訊後也是勃然大怒。
進而，被近乎發配的派到遠東執行出訪明國的任務。
羅伯特是諾森伯蘭公爵約翰·達德利的第五子，母親是一個鄉村貴族。
1553年7月，國王愛德華六世英年早逝，諾森伯蘭公爵擁立簡·格雷為女王。
簡·格雷的外祖母是亨利七世的女兒，亨利八世的姐姐，她的丈夫吉爾福特·達德利則是諾森伯蘭公爵的兒子，羅伯特的弟弟。
儘管亨利八世的長女瑪麗被視為是狂熱的天主教徒，卻依然得到了更多人的支援，成為了瑪麗女王一世，也就是後來鎮壓新教徒出名的“血腥瑪麗”。
於是，簡·格雷失敗被處死，諾森伯蘭一家也就順理成章地被拘捕。
羅伯特被關進了倫敦塔，在倫敦塔中他偶遇了青梅竹馬的遊戲夥伴——伊麗莎白公主。
伊麗莎白是亨利八世的次女，此時也由於政治原因被關了起來。
於是在氣氛恐怖的牢房中，一幫貴族犯人抱著等死的心情彼此溝通情緒。
到了1554年的秋天，在父親約翰和弟弟吉爾伯特相繼處斬以後，羅伯特和另外幾個兄弟被放了出來，原因是西班牙國王菲利普二世的求情。
菲利普此時娶了已是半老徐娘的瑪麗女王，而他的親信則和羅伯特的連襟亨利·悉尼交情甚篤，羅伯特後來常常說自己欠了菲利普王一條命。
此後羅伯特的仕途也要仰人菲利普的鼻息，只有菲利普在的時候幾兄弟才能自由進出宮廷，否則會招來謀反的嫌疑。
1557和1558年間，羅伯特和伊麗莎白公主的來往漸密，二人成為好友。
在1558年伊麗莎白得知自己成為女王時，羅伯特大概也在場，女王立即任命他為御馬官，掌管所有王家馬匹、犬隻，也負責大型的典禮，例如女王的加冕儀式。
次年又封他為嘉德勳爵，此時27歲的羅伯特形勢一片大好，在許多內政外交場合中被倚重，也被視為是王夫的不二人選，廣受英國及大陸的媒體關注。
然而他的政敵和同僚們都對此反對，甚至有過暗殺事件，顯然當女王的寵兒也不是那麼好玩的。
伊麗莎白曾希望撮合羅伯特和守寡的蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特，從而緩解蘇格蘭和英格蘭的矛盾。
一開始瑪麗並不感冒，後來伊麗莎白提出如果兩人成婚，則瑪麗會成為伊麗莎白的繼位人。
為了讓對方更加心動，伊麗莎白表示願意封羅伯特為雷切斯特伯爵，並派人暗示說以後還可能封為公爵。
正當瑪麗準備答應的時候，羅伯特本人不合作了，他表明自己不想成此婚事，因為羅伯特也是一位多情的公子，只不過礙於女王，他實在不敢太過張揚。
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