16世紀中葉，西班牙佔領了除巴西以外的所有中南美洲，建立起龐大的西屬美洲殖民帝國。
西班牙佔領美洲後，墨西哥、秘魯等地儲量豐富的銀礦被發現，這些白銀很快被大量鑄造成銀幣並開始流向世界各地。
據統計，從1503年到1660年的150多年裡，西班牙從美洲獲得了總計達噸白銀。
當時橫跨西班牙和美洲大陸之間的大西洋商路和途徑菲律賓的東亞與墨西哥之間的跨太平洋商路十分繁忙，這條海上航線被稱為中世紀海上絲綢之路。
如此數量的白銀被開採出來，幾乎相當於當時整個歐亞大陸白銀的總和還要多。
那時候的歐洲，因為各個國家的商人在一起互相貿易，互相做買賣，大家肯定需要達成共識，選出一種貨幣作為全球流通的公認貨幣，而這個公認貨幣就是白銀。
因為白銀作為流通貨幣有很多優點，比如：比價方便，易儲存、易攜帶、不可再生、易識別等，相比於銅錢來說更稀有，但又不會稀有到像黃金一樣的程度。
所以，當時全球貿易大多以白銀為結算貨幣，很多國家都對白銀的需求量與日俱增，這也包括明朝。
在白銀需求量暴漲的時候，西班牙人在美洲大陸上發現了迄今為止最大的銀礦，白銀產量的增加也刺激了冶煉技術的提升，歐洲鑄造的銀幣損耗更小，造型更加精美，純度也更高。
在墨西哥的薩卡特卡斯和瓜納華託，海量的金銀礦藏被發現，薩卡特卡斯的白銀礦藏至今仍然排名世界第一，可見西班牙人的運氣有多好。
開採出來的銀礦被彙集到新西班牙的首都墨西哥城，在1535年，新上任的總督建立了墨西哥城造幣廠，新西班牙地區也成為第一個向外輸出銀幣的西班牙殖民地。
墨西哥城作為西班牙在新世界最早也是最大的造幣廠，從1536年開始，墨西哥城造幣廠就開始生產西班牙的第一種銀幣，帶有兩根立柱的打製銀幣。
這種雙柱銀幣一面有兩根立柱，被卷軸纏繞，卷軸上寫著拉丁文”PLVS VLTRA”——海外別有天地。
圍繞石柱的卷軸，纏繞成S形狀，外形與之後的美元符號＄相似。
實際上，美元符號的產生確實和這種雙柱銀幣有關係。
因為後世佈雷頓森林體系的存在，許多人都以為美元是和黃金掛鉤，但其實美元誕生之時，美元的定錨物就是白銀。
1792年新建立的美國採用白銀作為國家通貨基礎，國定每一個美元等於24.056克白銀，基本上可以認為當時一美元其實就是一個西班牙8里亞爾銀幣。
所以，那時候一美元的購買力是非常驚人的。
可以說，西班牙人直接促成了白銀時代的到來，之後數百年的時間裡，白銀一直都是世界各國主要的交易貨幣。
美洲出產的大量黃金、白銀被鑄造成金幣銀幣，然後一部分源源不斷地運往歐洲，另一部分則是馬不停蹄地運往東方的大明。
這些銀幣被用來購買明朝的各種商品，主要是奢侈品，比如瓷器、絲綢等。
明朝作為當時全球最發達的國家之一，幅員遼闊，物產豐富，並且社會結構穩定，也是全球奢侈品最重要的生產國。
同時，他們確實也發現了兩地貴金屬之間的匯率失衡。
通俗點說，就是明朝的銀子價值更高，同樣數量的銀子，能在明朝買到更多商品，也可以換到更多黃金。
當時明朝的白銀價格，甚至是歐洲的兩倍，大明金銀比是一比七，倭國是一比十，而在歐洲則是一比十三以上。
所以，聰明的商人就發現了這一外匯差，他們將大量白銀拿到明朝來掙取差價，用如今的商業詞彙來形容，就是“套匯”，套取大明的廉價黃金。
實際上，後世對於秦漢時期巨大的黃金數量感到懷疑，甚至因此產生了中國古代所謂的“金”是指黃銅的說法。
但真實情況是，中國古代其實很早就將黃金和黃銅進行了區分。
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