武廉德從未覺得眼前的環形廊道如此寬敞過。
他讓鞋底輕擦過防滑合金板面，刻意減緩了身體飄浮的速度，在失重中平穩地貼向地面。
平日裡，中控室中轉大廳這總是充斥著裝置嗡鳴、人員交談與通訊頻段雜音，在一個日照週期內恆溫恆噪、好像從來不知道什麼是寧靜的地方，此刻卻靜得近乎詭異。
兩側的感應燈被調到了最低照明的檔位，淡冷的白光沿著通道的弧形鋪展開來，照亮前方空無一人的值守工位、無人打理的儲物櫃、以及牆壁上那些依舊滾動著“做好防護，共抗疫情”字樣的螢幕。
這片鋼鐵穹頂之下，早已沒了鮮活的人氣，沿途所有艙室都處於完全鎖閉狀態，艙門緊閉。而這卻並非人們為體諒空間站如今嚴峻情況後決定的自我隔離，而是單純恐懼使然下的逃避之舉。
大家都在害怕，而地面停止天梯艙執行的決策更加放大了這份恐懼，導致了現在人人閉門不出的局面，好像這樣就能隔絕疫病的侵襲似的。
武廉德當然願意相信地面的決定是深思熟慮後迫不得已的結果——但不可否認的是，這份無需與“跳幫”空間站商量的強硬在天地雙方之間悄然刻下了一道名為“對立”的裂縫。
而這恰恰是包括武廉德在內很多人不願意看到的。“天梯計劃”這一路走來，因為人類自身的猜疑與提防而付出的代價已經夠多了。他甚至不禁懷疑，即便是奇蹟發生，太空血疫被妥善解決之後，“跳幫”空間站恐怕也難以忘記隔閡，真正回到曾經心無旁騖的工作狀態中。
地面綜合基地的決策者們不可能不知道停下天梯艙的後果，除非……
“除非地面本來就不打算留下舊‘跳幫’上的一切？”
武廉德猛地止住腳步，心中一陣驚駭，驚訝於自己怎麼敢想出這麼可怕的事情！他用力閉眼，像是要把這個瘋狂的猜測從腦海裡驅趕出去，然後繼續沿著走廊向前。
來到一號交通艙入口處，原本應該值守在關鍵位置的尖兵們不見了蹤影……或者說，他們放棄了繼續使用奈米武裝作為防護服。
在新增病例中不乏全程穿戴奈米武裝、嚴格遵循最高防護標準執勤的尖兵。曾被視為絕對安全屏障的奈米武裝，其引以為傲的精密過濾系統、密閉防護結構，卻也在這次詭異的太空血疫面前徹底失效。
於是尚在勉強運轉的安保部索性放棄了讓尖兵們全副武裝執勤的計劃，這樣反而可以讓空間站內的氣氛顯得不那麼劍拔弩張。
但關鍵位置不能無人在崗，而現在的“跳幫”又偏偏自顧不暇，沒有餘力組織人手……然而武廉德依然在結構工程部內發現了少量工作中的身影，就像方才替他開門、令自己莫名熟悉的那位一樣，自發組織起來的志願者們。
“跳幫”中仍然有人在堅守，儘管堅守的理由已經變得越來越模糊……
……
來到曾在檔案上看到的沃羅寧工程師的個人艙室外，武廉德站在灰白色的金屬艙門前，按響門禁。
通訊器很快接通，卻保持著沉默，只能聽到刻意壓低的呼吸聲從擴音器裡滲出來。如果此舉不是為了應付不討喜的上門推銷員，那就意味著對方在困惑，既不清楚陌生人找上門的原因，也沒做好主動開口的準備。
“您好，沃羅寧先生。”武廉德率先自我介紹道，“前幾天我們才透過話，我是太空醫療部的……”
沒等他話說完，艙門便沿滑軌向一側開啟。武廉德只來得及在閉鎖結構開啟的脆響遮蓋下，從通訊器中捕捉到一聲若有若無的嘆息。
來得快去得也快，像是等待多時。
武廉德後退半步讓出門口的空間，看到站在門後的沃羅寧同樣後退，在雙方間留出一道不知意味的空缺。
對方的精神狀態比起幾天前視訊通話時肉眼可見得差——其實武廉德並未關注過那天沃羅寧的臉色如何，但正因為當初沒有留下記憶點，才更能證明現在的沃羅寧看起來有多像一個真正的病人。
他面色灰白，眼窩下方掛著兩團陰影，整個人透著一股彷彿凝結成形的疲態。
武廉德一開始有些警惕，腦子裡竄過一絲擔憂。雖說常規預防手段對海鬼引發的疾病形同虛設，但這說到底不過是沒有證據的猜想，如果太空血疫的真相真的只是某種在宇宙輻射影響下基因突變的尋常病原體，自己這樣貿然接近的行為無異於主動“接種”疫病。
所幸仔細觀察後沃羅寧那張駭人的臉上並沒有患病的跡象。皮膚沒有那種武廉德曾在太空醫療部病房中見過的、即將滲出鮮血前潛藏在慘白之下的猩紅底色，倒更像是單純的營養不良或精神壓力過大導致的精神萎靡。
“您看起來……病得很重？”武廉德先是噎住，不知道以陌生人的身份表示關心會不會顯得突兀。
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