賴頭道士灌了口酒，用髒兮兮的袖子抹了抹嘴，醉醺醺地指著亭外一株枯樹。
“你看那樹，春生夏長，秋枯冬藏。世人只道它冬時寂寥，可誰又知它根下蓄力，心中藏著一整個春天？”
他轉過頭，渾濁的眼珠盯著方平。
“會元郎，你心中空空，是因你只得了那枝頭的繁華葉，卻忘了泥土下的根。
功名富貴，金玉滿堂，是那冬樹上的枯枝敗葉，好看則好看，卻非根本。
你的根呢？你的春天藏在何處？”
方平心頭劇震，如同被一道無形的閃電擊中。
這看似瘋癲的話語，卻像一把鑰匙，瞬間捅開了他心頭那層模糊的迷霧。
“根？春天？”他喃喃自語。
過往寒窗苦讀，家人期盼，金榜題名，權力旋渦……
種種景象紛至沓來，卻都像水中月鏡中花。
“世人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿…”
賴頭道士搖晃著站起身，打著酒嗝道：“眼見他起朱樓，眼見他宴賓客，眼見他……樓塌了，萬丈紅塵，不過黃粱一夢。
狀元郎，你靈臺本有光，何苦自蒙塵？莫等白了少年頭，方知大道只在白雲深處……”
話音未落，他竟似站立不穩，一個趔趄，身形搖晃間，彷彿融入了山間的薄霧，眨眼間便不見了蹤影。
方平呆立亭中，渾身冰涼。
道士的話，像是一道驚雷，在他原本穩固的世俗認知中炸開。
他渾渾噩噩地回到城中，賴頭道士那似瘋似癲的禪機，如同魔咒般在他腦中盤旋不去。
殿試如期而至。
皇帝高坐龍庭，聽聞方平乃連中兩元之才，又剛洗脫冤屈，詩詞名動京城，對他格外關注。
金殿之上，皇帝果然問及北疆邊患與治世之道。
方平雖見識缺乏，但才學根底深厚，結合沈相之前的提點，將胸中韜略娓娓道來，條理清晰，見解深刻。
皇帝果然龍顏大悅，當殿硃筆御批，親點方平為狀元。
金殿傳臚，方平高中一甲頭名，真正實現了連中三元的曠世功業。
滿朝文武，無不側目。
皇帝對他恩寵有加，不僅授翰林院修撰之職，更賜下諸多金銀財帛、宅邸奴僕。
一時間，方平風頭無兩，成為大梁朝最耀眼的新貴。
宰相沈儒林對這位才學，品性，氣度皆為上乘的新科狀元更是青睞有加。
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