柔然王庭的南面草場上，三匹渾身是傷的戰馬從地平線的盡頭搖晃著跑了出來，馬背上趴著的人已經分不清是活著還是死了，身上的鐵甲碎了大半，殘餘的甲片在馬背的顛簸中嘩地響著往下掉，血從他們身上滴在馬蹄踩過的草地上留下了一條斷續的紅線。
放牧的牧民最先看見了他們，丟下手裡的鞭子就朝王庭營地的方向跑著喊。
三匹傷馬被攔在了王庭外圍的第一道哨卡前面，哨兵把馬背上那三個人卸下來的時候，有一個已經斷了氣身子硬了，另外兩個還有呼吸但昏得不省人事，甲冑下面的裡衣被血和泥漿糊成了一層殼，分不清哪裡是傷口哪裡是正常的皮膚。
活著的那兩個被灌了水拍了臉之後其中一個勉強醒了過來，嘴唇乾裂得連話都說不利索，嗓子裡擠出來的字碎成了渣。
“全……全完了……拓跋大人……死了……全軍……沒了……”
訊息從外圍哨卡傳到內圍守衛再傳到大帳門前的親兵手裡，用了不到半刻鐘的時間。
縕紇提正坐在大帳裡審閱各部落上繳的馬匹清冊，左手邊摞著七八卷竹簡右手邊擱著一碗已經涼透了的馬奶茶，筆鋒在竹簡上劃到一半的時候帳簾被人從外面掀開了。
拔都的靴子踩在地毯上的聲音比平時快了三倍，他走到桌案前面的時候，縕紇提抬頭看見了他的臉色，那張向來沉穩得像塊石頭的臉上浮著一層不正常的灰白。
“什麼事。”
拔都單膝跪了下去，抱拳的雙手在胸前有一個不易察覺的顫抖。
“大汗，前鋒軍敗了。”
縕紇提手裡的筆停在了竹簡上面，筆尖的墨在竹面上洇出了一個越來越大的圓點。
“敗了是什麼意思，說清楚。”
拔都的喉結滾了一圈，嗓音壓到了只有兩個人能聽見的程度。
“拓跋烈戰死，一千前鋒精銳全軍覆沒，無一生還，只有三匹傷馬馱著三個半死的兵跑了回來。”
筆從縕紇提的手指間滑落了，筆桿碰在桌案邊緣彈了一下滾到了地毯上，在那張米白色的羊毛地毯上留了一道墨漬。
帳內安靜了五個呼吸的時間。
縕紇提從桌案後面站起來的動作慢得不正常，像是一截被凍僵了的木頭在試圖彎折自己的關節，他的雙手撐在桌面上，手背的青筋從皮膚底下凸了起來，十根手指像是要把那張實木桌案捏碎。
“全軍覆沒。”
拔都的頭低著沒有抬。
“全軍覆沒。”
縕紇提的手從桌面上鬆開了，鬆開的時候指甲在木面上刮出了五道白痕，他的身體往側面晃了兩下，左手撐住了桌角，嘴巴張開的時候一口黑紅色的血從喉嚨裡湧了上來，噴在了桌面上那些攤開的竹簡和馬匹清冊上面。
血珠在竹簡的字跡上濺開了十幾朵暗紅色的花。
拔都從地上彈起來扶住了縕紇提的胳膊。
“大汗！”
縕紇提把他的手甩開了，甩的力氣大得讓拔都往後踉蹌了兩步，他抬起袖子胡亂擦了一把嘴角的血，那雙眼睛紅得像是浸在了血水裡，瞳孔裡燒著的東西把帳內的空氣都烤焦了。
“拓跋烈三千鐵甲，怎麼輸給一群放羊的奴隸！”
拔都穩住了身子，嗓音從喉底擠出來。
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