鍛造室裡安靜得能聽到鐵渣從檯面上滑落的細微聲響。
宋老漢的哭嚎像是一根鏽透了的鋼針，扎進了在場每一個匠人的心窩子裡。
幾名從齊國兵器監一路拼死逃過來的中年鐵匠，膝蓋早就跪得發麻，此刻看著滿地那些斷成兩截的廢鐵刀刃和捲成麻花的槍頭，一個個面如死灰。
一名年紀稍輕的匠人忍不住開了口，嗓音裡帶著哭腔。
“宋師傅，您別磕了，這不是您的錯，是這鐵料從根子上就不行啊。”
他伸手在身邊那堆廢鐵裡扒拉了兩下，拎起一柄崩了半截的錘首舉到面前。
“您看這斷口的紋理，灰撲撲的一片，碳量一高就脆得跟冬天的冰掛子似的，碳量一低又軟得連熟牛皮都刺不透。”
“咱們在齊國兵器監幹了大半輩子，什麼刀沒打過，什麼鐵沒摸過，可這夏州的礦出來的鐵料，它就是天生帶著一股子去不掉的髒東西。”
他把錘首往地上一丟，鐵件在石板上彈了兩下，滾進了廢鐵堆深處。
“柱國要求的那種一刀劈斷重甲不捲刃的標準，咱們就算把命搭進這爐子裡，也燒不出來那種鐵啊。”
這番話像是捅破了最後一層窗戶紙，跪了一地的匠人們紛紛低下了頭，有幾個年紀大的甚至開始默默抹眼淚。
他們不是怕死，從齊國逃出來的時候就已經把命系在褲腰帶上了。
他們怕的是辜負了那張《求賢引流令》上白紙黑字寫下的承諾，怕陳宴覺得他們是一群吃白飯的廢物，怕好不容易挺直的腰板又要被人踩回泥地裡去。
陳宴蹲在宋老漢面前，手裡還捏著那塊斷口粗糙的廢鐵。
他沒有說話。
火盆裡的炭火偶爾爆出一聲噼啪的脆響，映得他那張冷峻的面孔明暗交替。
紅葉站在門口，右手五指鬆鬆地搭在腰間短刃的柄頭上，那雙警覺的眼眸在鍛造室內緩慢地掃了一圈。
陳宴終於站起了身。
他將手中那塊廢鐵隨手丟進旁邊的火盆裡，鐵塊砸在炭火上濺起一蓬火星，幾粒灼熱的火點彈到他武服的袖口上，他連眼皮都沒動一下。
他的聲音從頭頂壓下來，帶著一股能把人脊樑骨凍裂的冰寒。
“誰告訴你們，這種鐵料打不出好刀的？”
宋老漢的哭嚎戛然停住。
他仰起那張滿是灰泥的老臉，渾濁的眼珠裡映著火盆跳躍的光。
“柱……柱國，老朽試了十七種配比……”
陳宴抬起一根手指。
那根指頭在半空中微微晃了一下，宋老漢的嘴巴立刻合上了。
“你試的那十七種配比，從頭到尾都在一條死路上打轉。”
陳宴的靴底碾過地面上一截斷裂的刀刃，金屬在皮革下發出刺耳的摩擦聲，他彎腰從廢鐵堆裡又揀起一塊生鐵坯料和一塊鍛打過的熟鐵片。
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