臉上抹了一層拌著羊脂的黃土，指甲縫裡塞滿了垢泥，鬢角的頭髮被油脂粘成一綹一綹的，搭在額前擋住了半張臉。
他站在城門洞裡，回頭看了一眼身後那五十個跟他一樣打扮的明鏡司死士。
每個人都穿著草原商隊夥計的行頭，腰間的橫刀藏在厚皮襖底下，腿外側綁著匕首，袖口裡彆著袖弩。
十四輛木輪大車排成一列，車板上堆著劣質燒刀子的酒罈和粗鹽的麻袋，車轅底下焊著鐵皮夾層，夾層裡碼著包了油布的制式橫刀和碎成零件的連弩。
高炅翻身上了頭車，屁股坐在車轅板上，兩條腿晃盪著，手裡捏著一根趕馬的柳條鞭子。
“走。”
馬蹄踩著黃土碾過千斤閘底下的石條，車軸在冷風裡發出嘎吱嘎吱的悶響。
十四輛大車載著這五十一個人，趁著天光未透的那段灰濛濛的時辰，從長城烽燧之間一個已經荒廢了的關隘豁口鑽了出去。
豁口兩側的烽燧墩臺上沒有火光，那是高炅出發前跟守關的校尉打過招呼的暗門，校尉拿了銀子，把值夜的哨兵調去了南面。
車隊出了長城，面前就是一望無際的枯黃荒草和灰白色的鹼地。
風從西北方向灌過來，卷著細沙打在人臉上，颳得生疼。
高炅把皮襖的領子豎起來，擋住下半張臉，眯著眼看前方的地平線。
“頭兒，走哪條路？”
坐在第二輛車上的暗樁頭目叫宋七，是個三十出頭的矮壯漢子，左臉上有一道從眉角拖到下巴的刀疤，看著就不是什麼好人。
高炅從懷裡摸出一張折了四折的羊皮小圖，用拇指在上面摸了一個點。
“沿著這條幹河床往北走，到了分叉口往西拐，繞過王庭巡邏騎的外圍哨線，從背面兜進乞伏部的領地。”
宋七拿鞭杆撓了撓鼻子。
“繞多遠？”
“多走兩天。”
宋七咧嘴。
“兩天就兩天，反正粟米管夠，餓不死。”
高炅把羊皮圖塞回懷裡，柳條鞭子在馬臀上輕輕抽了一下。
車隊沿著乾涸的河床往北推進。
河床兩側是風化得七零八落的紅砂岩，巖壁上長著幾簇枯死的駱駝刺，根部裸露在外頭，被風沙磨得發白。
走了大半天，太陽從東邊挪到了頭頂上方。
高炅從車板底下摸出一塊硬邦邦的麥餅，掰了一半塞進嘴裡，就著皮囊裡的涼水嚼了幾口嚥下去。
“宋七。”
“在。”
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