天光微亮，梆子聲剛響過五更。
江辰悄無聲息地離開了小院。林薇尚未起身，正屋的門扉緊閉。他沒有驚動她，只是將昨夜用過的碗筷仔細洗淨放好，又將廂房的被褥摺疊整齊，掩上房門，便踏著晨露未曦的青石板路，往赤焰會丹房的方向走去。
白日的黑石城漸漸甦醒。街邊支起了早點攤子，油條下鍋的滋啦聲、豆漿蒸騰的白氣、挑夫沉重的腳步聲、婦人喚兒起床的吆喝……交織成一片鮮活又嘈雜的市井喧嚷。這些聲音與景象，對昨夜之前那個困守丹房後院、每日在藥材與爐火間麻木度日的雜役江辰而言，或許只是模糊的背景。但對此刻行走其間的江辰而言，每一縷煙火氣，每一個匆匆身影，都是這陌生又真實的世界向他展開的畫卷一角。
他走得並不快，一邊走，一邊觀察。
街邊藥鋪的夥計打著哈欠卸下門板，露出裡面一排排整齊的藥櫃；鐵匠鋪裡傳來叮噹的打鐵聲，火星偶爾濺到門外；幾個穿著短打的漢子蹲在牆角，就著鹹菜啃著粗麵饃，低聲議論著昨日坊間聽來的“楚國商隊又漲價了”的訊息；一隊穿著赤焰會外門弟子服飾的少年少女，神色間帶著初入修煉門檻的矜持與興奮，匆匆往城西的演武場方向趕去……
這個世界，有凡俗，有超凡；有掙扎求存的底層，也有渴望登天的修行者；有他熟悉的市井生態，也有完全陌生的力量體系。
而他，此刻正身處這龐大織網最不起眼的邊緣，一個連靈根都沒有的丹房雜役。
半個時辰後，熟悉的藥材氣味鑽入鼻腔。丹房那略顯陳舊的硃紅大門已然敞開，裡面傳來窸窸窣窣的動靜，是早起的雜役已經開始灑掃庭除，準備新一天的活計。
江辰腳步頓了頓，整理了一下身上漿洗得發白、袖口還有細小補丁的雜役短褐，邁步走了進去。
昨夜跟隨林薇離去時，有多少雙或嫉妒、或好奇、或幸災樂禍的眼睛在暗處窺視，他心裡有數。今日回來，便是要直面那些目光，以及目光背後可能滋生的麻煩。
果然，剛一跨過門檻，院子裡幾個正在灑掃的雜役動作便是一滯。目光齊刷刷地投了過來，像針一樣紮在他身上。
那目光裡，有毫不掩飾的驚異——這小子居然全須全尾地回來了？沒被內門那位師姐順手處理掉？
有深深的嫉妒——憑什麼？一個連靈根都沒有的北境流民，居然能被內門師姐親自帶走，還過了一夜才回？看他身上那件衣服，雖然還是雜役服，但乾乾淨淨，連頭髮都像是仔細梳洗過，哪像他們這些擠在臭氣熏天的大通鋪裡、一大早灰頭土臉爬起來幹活的？
還有更多的是冷漠和排擠——無論這小子走了什麼狗屎運，終究是個雜役，是和他們搶飯吃的。而且因為他，說不定還會惹來管事的不快，牽連大家。
沒有人跟他打招呼。
只有一個平日裡膽子最小、總被其他雜役欺負使喚的瘦弱少年，偷偷抬眼看了一下江辰，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但被旁邊一個膀大腰圓的雜役瞪了一眼，立刻縮回脖子，低頭用力揮動著比他個子還高的大掃帚。
江辰面色平靜，彷彿沒有察覺到那些異樣的目光。他徑自走向雜役們堆放工具和領取任務的西側廊簷下。
那裡已經站了五六個人，都是等著領今日差事的。負責分派任務的，是孫管事手下一個姓王的胖執事，正拿著本名冊，眯著小眼睛，懶洋洋地打著哈欠。
看到江辰過來，王執事哈欠打了一半，停住了，小眼睛裡閃過一絲詫異，隨即變成一種混雜著審視和某種微妙情緒的神色。他上下打量了江辰幾眼，沒立刻說話。
旁邊的幾個雜役互相交換著眼色，其中一個臉上有麻子的青年，陰陽怪氣地開口：“喲，這不是咱們的江大能人嗎？怎麼，攀上高枝兒了，還回咱們這破地方受累？”
“就是，聽說昨晚跟著林師姐走了，還以為飛上枝頭變鳳凰了呢！”另一個乾瘦如猴的雜役跟著附和，語氣裡的酸味能燻死人。
江辰像是沒聽見，走到王執事面前，微微躬身：“王執事，江辰回來點卯。”
王執事清了清嗓子，拖長了調子：“江辰啊……你還知道回來點卯？我還以為，你得了林師姐青眼，看不上咱們丹房這點微末差事了。”
這話裡的刺，比那幾個雜役的明顯多了。
江辰依舊垂著眼，語氣平穩：“小子是丹房雜役，領丹房的俸米，自然要回來當差。昨日是林師姐有事相詢，小子不敢不從。今日既已回來，聽憑執事安排。”
姿態放得極低，理由也給得無可挑剔——是內門師姐“有事相詢”，他一個雜役“不敢不從”，既點出了林薇，又暗示了自己被動，最後表態服從安排，讓人抓不到把柄。
王執事被他這不軟不硬的話噎了一下。孫管事先前確實交代過，對這小子要“留意”，但也沒說可以隨意打殺。畢竟牽扯到內門弟子，還是個頗有潛力的林薇。而且，昨日李墨丹師似乎也對這小子另眼相看……
想到這裡，王執事心中有了計較。他翻開名冊，用粗短的手指在上面劃拉著，故意拖慢了速度，讓江辰就那麼躬身站著。
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