屋外，寒風呼嘯。
接下來的日子，如同在煉獄裡煎熬。
每天天不亮，就會有兵痞過來粗暴地踢開門，呵斥著將他從勉強維持體溫的稻草堆裡拖起來，扔給他遠超一個傷員所能承受的苦役任務。
有時是去河邊鑿開冰面，為整個戍壘取水。冰冷的河水浸透破爛的草鞋和單薄的褲腿，寒氣刺骨，每走一步都如同踩在刀尖上，後背的傷口被牽動，彷彿隨時會再次裂開。
有時是去山上砍柴，要求砍夠足以供應整個墩堡取暖的柴火。沉重的斧頭對於他虛弱的身體來說是巨大的負擔，虎口很快被磨破，結痂，再磨破，鮮血淋漓。每一次揮動斧頭，後背的肌肉都在哀嚎。
最痛苦的是被派去清理墩堡角落那幾個露天挖掘的、汙穢不堪的茅坑。惡臭幾乎能讓人暈厥，凍結的糞尿需要用鐵鎬才能刨動，濺起的汙物沾滿全身。這是最下賤、最侮辱人的活計，王麻子顯然是想用這種方式徹底摧垮他的精神和尊嚴。
孫疤子、趙老六之流，時不時會“恰好”巡邏經過，看到他狼狽不堪的樣子，便發出肆無忌憚的嘲笑和辱罵，有時甚至會故意找茬，踢翻他好不容易打上來的水桶，或者將他砍好的柴火踢散。
“逃兵胚子！還挺能熬啊？” “狗一樣的東西，只配吃屎！” “趕緊死了乾淨！看著晦氣！”
惡毒的語言如同毒針，一下下刺來。
江辰始終沉默。
他咬著牙，承受著一切。每一次揮動工具，每一次在寒風中顫抖，每一次忍受屈辱，他都將其視為對這具身體的錘鍊，對意志的磨礪。
他強迫自己進食，無論那食物多麼粗糲難以下嚥。他利用一切間隙休息，恢復體力。他仔細觀察著戍壘的佈局、人員的動向、物資的堆放。
而趙叔，是這片無邊苦海中，唯一一點微弱的光。
這個沉默寡言的老兵，總是會在他最艱難的時候，悄無聲息地出現。有時是偷偷塞給他一塊捂在懷裡、尚且溫熱的薯塊；有時是趁人不注意，幫他多砍兩捆柴火；有時只是在夜深人靜時，溜進來幫他換一次草藥，嘴裡依舊絮絮叨叨著“要忍”、“活下去”之類的話。
從趙叔斷斷續續的絮叨中，江辰對這個世界的認知更加清晰。
大胤王朝立國已逾百年，早已不復開國時的銳氣。朝堂之上黨爭不斷，皇帝沉迷煉丹修道。邊疆軍費被層層剋扣，發到他們這些邊卒手裡的，十不存一。軍官們只顧著撈錢鑽營，底層士卒飢寒交迫，毫無鬥志。
北方的蠻族部落卻在一位雄才大略的新可汗帶領下逐漸統一，兵強馬壯，屢屢南下劫掠，邊關烽火年年不息。黑山墩這樣的小戍壘，每年冬天都要緊張地提防小股蠻族遊騎的襲擾，死人是常事。
“這朝廷…早就不管咱們死活了…”趙叔某次換藥時，幽幽嘆道，“咱們吶…就是這荒原上的野草…自生自滅…”
苦役煎熬，日復一日。
江辰的後背傷口在惡劣的環境和不斷的勞累下，癒合得極其緩慢，反覆潰爛流膿，高燒了幾次，每一次都像是在鬼門關前打轉。但他每次都頑強地挺了過來。
他的身體依舊瘦削，但那些繁重到極致的勞役，卻意外地錘鍊了他的筋骨，肌肉開始變得結實，皮膚被風吹日曬得黝黑粗糙。他的眼神，在日復一日的沉默和忍受中，變得越來越沉靜，越來越深邃，如同埋藏著闇火的寒潭。
他開始有意識地利用幹活的機會，接近那些他留意的地方——比如廁所附近的牆根，比如倉庫角落裡廢棄的鍋底灰，比如伙房旁邊堆放柴草的地方……
一些微不足道的東西，被他以極其隱蔽的方式，一點點收集起來，藏匿在那間破屋的角落裡。
硝土、炭灰、還有一些別的……
希望的火種，從未熄滅，反而在苦難的熬煉下，愈發堅韌。
他知道，王麻子正在等待，等待他徹底垮掉，或者因為傷勢過重而死去。
但他不會死。
他會在最深的絕望裡，積蓄著最致命的力量。
。束結將終，熬煎的役苦
。近天天一在正，子日的算清而
