王麻子的怒火如同傾盆暴雨，盡數澆在了倒黴的伙頭軍頭上。
老伙伕長和他的幾個親信幫廚被五花大綁，吊在校場的旗杆下，皮鞭抽打聲和淒厲的哀嚎求饒聲持續了整整一夜，伴隨著王麻子“私釀誤事”、“驚擾軍營”、“貪墨剋扣”等等罪名的咆哮。
最終，奄奄一息的老伙伕長被革去了職司，扔進小黑屋等死，幾個幫廚也被罰了半年餉銀，降為普通步卒。伙頭軍一夜之間徹底洗牌，由王麻子的一個遠房親戚——一個同樣好吃懶做、對廚藝一竅不通的傢伙接管。
這場由江辰一手導演的“禍水東引”大戲，看似完美落幕，成功地將黑火藥試驗的真相掩蓋了過去。
然而，隨之而來的，卻是整個黑山墩後勤體系的短暫癱瘓和新的危機。
新上任的伙伕頭目只顧著撈錢和巴結王麻子，對伙食管理一塌糊塗。加上之前一番折騰，伙房本就混亂，更重要的是——飲用水出了問題。
黑山墩的飲用水主要依賴堡外那條冰封的河流。平日裡，取回的河水會在伙房的大缸裡沉澱一段時間再使用。但老伙伕長有一套祖傳的、或許是經驗積累的土辦法，會用少量明礬（偶爾能透過行腳商人買到）或者某些特定的植物粉末（如榆樹皮）來輔助淨水，雖然效果不穩定，但至少能勉強保證水質。
新伙伕頭目根本不懂這些，也懶得去弄。直接取回的河水渾濁不堪，含有大量泥沙、微生物甚至一些不易察覺的有害物質。僅僅兩天之後，問題爆發了。
先是幾個年紀大、腸胃弱的老卒開始上吐下瀉，緊接著，越來越多的兵卒出現類似症狀。腹痛、腹瀉、嘔吐……雖然不是致命的急症，但在缺醫少藥、本就吃不飽穿不暖的邊陲戍壘，這足以迅速消耗掉人們本就不多的體力和意志。
整個戍壘瀰漫起一股病懨懨的氣氛，呻吟聲不時從各個營房裡傳出。訓練和巡邏幾乎停頓，連王麻子親自督促也無法讓那些臉色蠟黃、雙腿發軟的兵卒拿起武器。
王麻子氣得暴跳如雷，將新伙伕頭目罵得狗血淋頭，卻也束手無策。他不懂如何淨水，只知道鞭撻催促，但渾濁的河水並不會因為鞭子而變得清澈。
混亂和怨氣在不斷積累。再這樣下去，不等蠻子來打，黑山墩自己就要垮了。
江辰冷眼旁觀著這一切。
他也喝了那水，腸胃同樣不適，但他的體質經過磨礪和調養，抵抗力遠比那些長期營養不良的兵卒要強。他敏銳地意識到，這看似又是一場災難，卻或許是一個……機會。
一個能稍微改善處境，甚至……引起某些人注意的機會。
他不需要做出多麼驚人的淨水裝置，那樣太顯眼，太危險。他只需要提出一個簡單、有效、看起來符合這個時代認知的解決方法。
知識再次提供了答案。
明礬（硫酸鋁鉀）是最常用的淨水劑，但這裡沒有。不過，自然界中存在其他具有類似絮凝作用的物質。比如——某些植物富含膠質，可以吸附水中的雜質沉降。
他的目光投向了戍壘周圍那些在寒風中搖曳的枯黃植被。很快，他鎖定了一種常見的植物——仙人掌（Opuntia，但在這個類似宋明的架空時代，或許有別的本土名字，比如“霸王樹”或“仙巴掌”）。這種植物某些品種的莖塊富含粘液，具有良好的吸附沉澱作用。就算沒有，類似特性的植物也應該存在。
他甚至不需要親自動手去做。他只需要，將這個方法，“無意中”透露給一個合適的人。
這個人，不能是王麻子，那等於與虎謀皮。也不能是孫疤子之流。
他的目標，是戍壘裡除了王麻子之外，少數幾個還保持著些許軍人本色、相對中立、且有一定話語權的中層軍官——比如，負責日常操練和巡邏的火長，張嵩。
張嵩此人約莫三十五六歲，面色黝黑，沉默寡言，是戍壘裡少有的不依附王麻子、憑軍功升上來的老兵。他對手下的兵卒雖也嚴厲，但相對公正，偶爾還會為手下爭取些微利益，因此在普通兵卒中有些威望。他同樣對目前戍壘的狀況憂心忡忡。
這一天，看到張嵩皺著眉從一批嘔吐完、臉色發青的兵卒身邊走過時，江辰知道機會來了。
他故意在不遠處清理著一堆嘔吐汙物（這是王麻子懲罰病卒乾的活），動作緩慢而艱難，顯得十分虛弱。當張嵩經過時，他像是體力不支，手中的木鏟“不小心”掉在地上，發出輕響，吸引了張嵩的注意。
張嵩停下腳步，皺著眉頭看了這個曾經在校場上讓他略感驚異的少年一眼，眼神里帶著一絲不易察覺的複雜。他對江辰的印象還停留在那石破天驚的反擊和後來的軍棍之罰上。
“怎麼了？”張嵩的聲音低沉沙啞。
江辰抬起頭，臉色蒼白（一半是裝的，一半是真的不舒服），眼神卻帶著一種不屬於他這個年齡和處境的平靜，他喘著氣，低聲道：“張…張火長…這水…不能再喝了…會死人的…”
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