嘉獎的喧囂如同投入死水的石子，激起片刻浮華的漣漪後，迅速沉底，黑山墩重歸往日那令人窒息的沉寂與壓抑。只是，這沉寂之下，某些東西已經徹底改變。
王麻子如願以償地貪下了功勞，穿著那身新戰襖，腰間挎著本屬於江辰的蠻族彎刀，在戍壘裡走動時，下巴抬得更高，臉上的麻子都洋溢著志得意滿的油光。孫疤子、趙老六等親信也更加趾高氣揚，彷彿他們真的參與了那場血戰，看人的眼神都帶著施捨般的倨傲。
然而，在他們目光偶爾掃過馬廄方向時，那倨傲深處，總會閃過一絲難以掩飾的驚疑和……不易察覺的恐懼。
那小子太安靜了。
安靜得反常。
遭遇如此不公，被奪走潑天功勞，反被罰以苦役，換成任何一個人，哪怕不敢反抗，至少也該有憤怒、怨恨、或者徹底的麻木。
但江辰沒有。
他依舊每天沉默地完成那些彷彿永無止境的苦役——清理馬廄、鑿冰取水、搬運重物。他的動作甚至比以前更加順從，更加…沒有情緒。就像一塊被投入深水的石頭，沉默地承受著一切水壓，不起絲毫波瀾。
這種極致的沉默，反而讓王麻子等人感到一種莫名的心悸。他們寧願江辰跳起來大罵，或者試圖逃跑，那樣他們就能名正言順地將其徹底碾死。但這種死寂般的順從，讓他們摸不透，彷彿在黑暗中等待著一隻不知何時會暴起噬人的毒蛇。
王麻子加強了監視。孫疤子等人時不時會“恰好”路過江辰幹活的地方，用言語挑釁，甚至故意加大他的工作量，試圖激怒他，逼他露出破綻。
但江辰的反應永遠只有一個——沉默地接受，然後更努力地幹活。彷彿一具沒有靈魂的軀殼。
“頭兒，那小子…真就這麼認栽了？”孫疤子有些不確定地向王麻子彙報。
王麻子三角眼裡陰晴不定，摩挲著腰間的蠻刀刀柄，冷哼一聲：“認栽？老子看他是在憋壞水！給老子盯緊了！一旦發現任何異常，立刻報我！我就不信，他能一直裝下去！”
他們並不知道，江辰的沉默，並非認命，而是將所有的情緒——憤怒、殺意、嘲諷——都壓入了靈魂的最深處，鍛打成最冰冷的燃料，投入到一項更為緊迫、更為致命的事業中。
暗中積蓄。
每一聲侮辱，每一次不公，都在為這積蓄添磚加瓦。
白日里的苦役，成了他錘鍊這具身體的絕佳掩護。沉重的冰鎬、柴斧、糞叉，就是最好的負重器械。每一次揮動，他都刻意調整呼吸，運用現代特種兵的訓練技巧，最大限度地鍛鍊著肌肉群、爆發力和耐力。極度的疲勞和傷痛，被他視為突破生理極限的磨刀石。
夜晚，破屋的角落，才是他真正的主場。
在確認監視的兵痞離去後，他會如同幽靈般起身。首先進行的是系統的體能恢復和強化訓練：俯臥撐、深蹲、仰臥起坐、平板支撐……所有能在這狹小空間內進行的專案，都被他推至極限。汗水浸透破爛的衣衫，肌肉痠痛得如同撕裂，舊傷在壓迫下陣陣抽痛，但他毫不停歇。這具身體太弱了，必須儘快強壯起來，才能支撐起後續的計劃。
體能訓練之後，是更為兇險的——火藥改良。
埋藏的原料被更加隱秘地轉移和分散儲藏。提純工藝被進一步提升。他利用去河邊取水的機會，偷偷收集一種質地細膩、富含矽藻類的灰白色黏土。這種黏土經過煅燒、研磨後，可以作為很好的惰性新增劑，調節火藥的燃燒速度，提高安全性，甚至…為未來的某些應用做準備。
顆粒化工藝是重點攻關物件。他反覆試驗“酒拌法”和“碾壓法”的結合，尋找最佳溼度和壓力。利用找到的細網篩（破損的炊具），嘗試製造出顆粒均勻的藥粒。這個過程極其枯燥且危險，每一次研磨和攪拌都如同在深淵邊緣行走，任何一點失誤都可能引發災難性的後果。
他還開始嘗試製作緩燃引線。將棉線反覆在濃硝水中浸泡、晾乾，再裹上細密的火藥粉，外面用薄紙卷緊。透過控制浸泡次數和藥粉厚度，來粗略控制燃燒速度。這需要極大的耐心和無數次微小的測試。
每一次測試都冒著巨大的風險。他只能在深夜，選擇遠離戍壘、風向合適的隱蔽角落，進行極微劑量的燃燒實驗，仔細觀察火焰顏色、燃燒速度、煙霧特徵，然後迅速清理一切痕跡。
進步是緩慢而艱難的。失敗是家常便飯。有時是因為比例稍差，燃燒不理想；有時是因為受潮，徹底失效；最危險的一次，因為研磨時一顆小石子迸出的火星，引燃了少量藥粉，雖然被他用身體死死捂住撲滅，但手心卻被灼燒出一片焦黑，好幾日無法握緊工具。
但他從未氣餒。每一次失敗，都是通往成功的階梯。化學的知識、兵王的經驗、以及那刻骨銘心的仇恨，驅動著他不斷前進。
除了火藥，他也在收集其他可能用到的東西：廢棄的金屬片、陶罐碎片、堅韌的皮革邊角料、甚至是一些特定的草藥和礦物……一切在他眼中，都可能成為未來某個環節的關鍵材料。
日子就在這日復一日的苦役、訓練、實驗中悄然流逝。
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