第十火的伙食在江辰的鐵腕與“科學”調配下，有了一絲微不足道的改善。那點稀薄的粥水和小魚野菜，雖遠不足以讓士卒們變得強壯，卻像滴入乾涸土地的甘露，勉強維繫著生機，也讓棚內那令人窒息的氣氛緩和了少許。至少，每日分發食物時，那些麻木的眼睛裡，會閃過一絲極其微弱的亮光。
但江辰深知，這點改善脆弱得不堪一擊。王麻子絕不會坐視他站穩腳跟，周卓的耐心也絕非無限。他必須儘快擁有真正的、足以震懾內外、改變局面的力量。
而這力量，目前唯一能指望的，便是火藥。
之前烽燧之戰的粗糙黑火藥，威力不穩定，煙大火小，更多是依靠巨響和煙霧製造混亂，真正的殺傷力有限，且極其危險。若非情急拼命，他絕不會輕易使用。要想將其變為可靠的武器，必須進行改良。
顆粒化，是第一步，也是最關鍵的一步。這能大幅增加火藥的燃燒效率，提升威力和穩定性，減少受潮機率，便於儲存和運輸。
然而，在這物資匱乏、處處受制的戍壘裡，想要秘密進行火藥改良，其難度不亞於登天。
原材料依舊是最大的問題。硝土、硫磺、木炭，每一樣都受到嚴格管制，尤其是經過烽燧一役後，周卓雖未點破，但暗中對這類物資的管控必然加強。他之前收集的那點存貨，在烽燧已消耗殆盡。
夜深人靜，寒風呼嘯。窩棚內鼾聲四起，夾雜著傷者睡夢中無意識的呻吟。江辰悄無聲息地坐起身，目光掃過熟睡的眾人。趙鐵柱倚在牆角，似乎睡得很沉，那條空蕩蕩的袖管耷拉著。兩個少年兵擠在一起取暖。劉三和刀疤臉因為傷痛，睡得並不安穩。
確認無人注意，江辰如同幽靈般滑下床鋪，拄著木棍，無聲無息地挪到窩棚最陰暗潮溼的角落。這裡堆放著一些雜物和茅草，氣味難聞，平時無人靠近。
他小心翼翼地撥開茅草，露出下面一小塊略微鬆動的石板。撬開石板，是一個淺坑，裡面藏著他視若珍寶的傢伙什：幾個邊緣粗糙的陶碗、一根光滑的木棒、一小塊不知從哪兒找來的薄鐵皮、還有幾個用厚實皮革緊緊扎口的破舊小袋。
這就是他全部的家當，他的秘密實驗室。
他屏住呼吸，解開其中一個皮袋，裡面是灰黑色的粉末——這是他這幾日，利用巡夜、監督勞作等一切機會，像老鼠搬家一樣，一點點從戍壘各個被遺忘的角落搜刮來的硝土，經過反覆沖洗、熬煮、結晶，好不容易才提煉出的那麼一點點硝酸鉀粉末，雜質很多，但已是極限。
另一個小袋裡，是碾磨得極細的柳木炭粉。最後一個更小的袋子裡，則是少許硫磺粉末——這是他最大膽的一次行動，趁著伙房那邊忙碌，偷偷從庫房角落一個被遺棄的、破損的藥箱裡刮出來的那麼一丁點，心驚肉跳，生怕留下痕跡。
量太少了！每一克都珍貴無比，經不起任何浪費。
他深吸一口氣，壓下心中的焦躁。將三種粉末按照記憶中的最佳配比（大約硝七碳二硫一），極其小心地倒入一個陶碗中。分量精準得可怕，他的手穩得像磐石。
然後，他用那根光滑的木棒開始輕輕攪拌，讓三種不同顏色、不同質地的粉末儘可能均勻混合。這是一個枯燥且需要極度耐心的過程，稍有不勻，就會影響燃燒效果。
混合完畢，得到的依舊是那種灰黑色的粉末。看上去和之前並無不同，但江辰知道，成敗在此一舉。
顆粒化的關鍵，在於“造粒”。他需要一種粘合劑，將粉末變成細小均勻的顆粒。水是最簡單的，但水會使火藥受潮失效，必須立刻使用，且乾燥過程難以控制。他需要一種既能粘合、又不影響火藥效能、甚至能一定程度上防潮的介質。
他的目光投向另一個更小的、藏在最深處的皮囊。裡面是一種粘稠的、深褐色的液體——這是他反覆試驗，將收集到的有限野菜反覆熬煮、濃縮，幾乎熬成焦炭狀，才得到的一點極其原始的植物膠液。效果未知，風險極大，但他別無選擇。
他用一根細木籤，蘸取了一丁點膠液，小心翼翼地滴入混合好的火藥粉中。不能多，多了會結塊，難以顆粒化，甚至可能影響燃燒；不能少，少了無法成型。
接著，是最關鍵、也最危險的一步——揉搓和過篩。
他將溼潤的火藥粉倒在那塊薄鐵皮上，雙手極輕、極快地搓動。力度、速度、角度，都必須恰到好處，既要讓膠液均勻分佈，促進細小顆粒的形成，又要絕對避免任何劇烈的摩擦和擠壓！
汗水從他額角滲出，順著蒼白的臉頰滑落。他的精神高度集中，全部感官都調動起來，感受著手下材料的細微變化。空氣中瀰漫著硝石和硫磺的特殊氣味，以及那植物膠液帶來的淡淡焦糊味。
每一次搓動，都像是在刀尖上跳舞。任何一個失誤，一點靜電，一次稍重的摩擦，都可能引發災難性的後果，將他、連同這個窩棚、甚至整個第十火都炸上天！
他的心跳聲在寂靜的夜裡如同擂鼓，但他控制呼吸的手卻穩得沒有一絲顫抖。
終於，溼潤的火藥粉開始呈現出細微的顆粒狀。他立刻停下搓動，拿出另一個底部被他用鐵釘小心翼翼鑿出無數細密小孔的破瓦罐（充當簡易篩子），將初步成型的潮溼火藥顆粒輕輕倒入，然後極其輕柔地搖晃。
細小的顆粒透過孔洞落下，落在下面鋪著的乾淨茅草上。而較大的結塊則留在篩中，需要後續再次處理。
一遍，兩遍…重複著枯燥而危險的過程。
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