“校尉大人！江隊副這般挑法，我等何時才能補足兵員？” “就是！那些流民餓得只剩骨頭，能站著就不錯了，還要求什麼視力聽力？！” “分明是故意刁難，延誤軍機！”
周卓聽著抱怨，不置可否，只是派人將江辰叫來。
“江隊副，各隊隊正皆言你標準過苛，難以補員。你有何解釋？”
江辰躬身道：“回大人，兵者，國之大事，死生之地。一員不合格之兵，非但無法形成戰力，臨陣反而可能驚擾軍心，拖累同袍，耗費之糧餉更甚於其產出。卑職並非苛求，所設之標準，皆為戰場生存、殺敵所必需之基。與其濫竽充數，不如精挑細選，練一兵是一兵。且…”
他話鋒一轉：“流民之中，亦非全然無能之輩。只需仔細甄別，總能發現可造之材。如今雖慢，卻可奠定長遠之基。請大人明鑑。”
周卓沉默片刻，忽然問道：“你那新編第十火，近日操練如何？”
江辰道：“初具雛形，士氣可用，假以時日，可成尖刀。”
“好。”周卓點頭，不再追問募兵之事，反而對那幾個隊正道：“既然江隊副有信心練出精兵，爾等便稍安勿躁。員額之事，暫緩幾日無妨。讓江隊副…繼續挑。”
隊正們面面相覷，只得悻悻退下。
有了周卓的 tacit approval，江辰更加放手施為。他不僅看重身體素質，更開始注重背景審查。讓李鐵暗中走訪流民營地，打聽這些透過初選者的來歷、口碑、家中情況，儘可能排除奸細、兵痞、或有複雜背景之人。
數日後，江辰終於從數百流民中，精挑細選出三十人。這三十人，或許依舊面有菜色，但骨架勻稱，反應靈敏，眼神中大多帶著一種渴望改變命運的生機，且背景相對清白。
他將這三十人集中起來，進行了最後一次訓話。
“你們，是從數百人中篩出來的。但這不代表什麼。”江辰的聲音依舊冰冷，“接下來的操練，會比篩選殘酷十倍！現在退出，還來得及。一旦留下，生死由命，富貴…在我！”
無人退出。三十雙眼睛，緊張卻又堅定地望著他。
“很好。”江辰目光掃過張崮和李鐵，“按計劃，分入各火。”
他並未將這三十人全部納入自己麾下，而是將其中的二十人，按照各火缺額，分配給了其他各隊。只將最優秀的十人，留給了自己的新編第十火。
這一手，大大出乎了所有人的意料。既展示了公平，堵住了其他隊正的嘴，又將自己最需要的人才牢牢抓在手中。那二十人分到各火，如同播下的種子，其展現出的不同素質，勢必會對其他老兵產生潛移默化的影響。
而補充進新編第十火的十人，則與之前的十人合併，使得江辰的直屬力量，達到了滿編二十人！這二十人，是經過他嚴格標準層層篩選出來的，堪稱精英胚子！
看著校場上那支雖然依舊衣衫襤褸，卻眼神銳利、站姿已然透出些許不同的新編第十火，再看看其他各火分到新兵後那依舊散漫的樣子，幾位老牌隊正的心情複雜難言。
他們忽然意識到，江辰所做的，似乎…真的有些道理。
王麻子遠遠看著，只覺得喉嚨發甜。那小雜種…不僅沒被拖累，反而藉此機會，進一步壯大了自己的力量，甚至還隱隱贏得了校尉更多的信任和…其他隊正一絲微妙的認同？
恐慌，如同冰冷的毒蛇，再次死死纏住了他的心臟。
嚴格選拔的種子已然播下。
能否在這片腐朽的土壤中生根發芽，長出足以改變格局的參天大樹？
江辰的目光，已然投向了下一步——更殘酷的錘鍊，以及…更危險的博弈。
他手中的力量越強，覬覦的目光便越多，而那最終攤牌的時刻，也越來越近。
