北地的寒風依舊凜冽，黑水縣卻是一片熱火朝天。高爐噴吐著黑龍般的煙柱，鍛錘敲擊聲如雷鳴般不絕於耳，新闢的農田雖被積雪覆蓋，卻已能想象來歲的豐饒。潛龍灣內，海軍學員們喊著號子，在冰冷的海水中操練，那艘“破浪一號”訓練艦的帆影，已成為海灣常見的風景。
江辰坐鎮將軍府，案頭堆滿了關於軍工生產、春耕準備、海軍訓練以及邊境蠻族動向的文書。一切似乎都在按部就班地向著好的方向發展，一種蒸蒸日上的活力瀰漫在這片土地上。
然而，這份來之不易的平靜與繁榮，卻被一份自南方千里迢迢、透過數道秘密渠道輾轉送達的絕密情報驟然打破。
送來情報的“夜不收”信使，風塵僕僕，滿面倦容，嘴唇因乾裂而滲出血絲，唯獨一雙眼睛，因親眼所見的慘狀而佈滿血絲，燃燒著難以言喻的震驚與憤怒。他甚至來不及喝一口熱水，便單膝跪地，將一封用油布包裹了數層、染著汗漬和些許不明汙漬的書信高高舉起。
“大人！南方急報！荊州、豫州南部…等地，民變蜂起，局勢…已近乎糜爛！”信使的聲音嘶啞，帶著一絲顫抖。
書房內的暖意似乎瞬間被抽空。侍立在旁的張崮、李鐵臉色驟變。江辰放下手中的筆，接過那沉甸甸的信報，入手竟覺得有些燙手。他緩緩拆開層層油布，露出了裡面密密麻麻寫滿小字的紙張。那字跡略顯潦草，顯然書寫者當時心緒極不平靜。
信報的內容，如同一聲驚雷，在他腦海中炸響。
去歲南方數州，先澇後旱，收成本就大減，百姓已是苦苦支撐，盼著朝廷能減免賦稅，發放賑濟。然而，等來的卻不是皇恩浩蕩，而是變本加厲的盤剝！
朝廷因北方戰事、皇帝修葺宮苑、以及各級官吏中飽私囊，國庫空虛，非但未曾減免賦稅，反而額外加徵了所謂的“平蠻捐”、“剿餉”、“練餉”，名目繁多，層出不窮。更有甚者，徵稅的胥吏如狼似虎，與地方豪強勾結，不僅足額徵收，更是巧立名目，層層加碼。往往朝廷規定徵一石，到了村中，便成了兩石、三石！
信中詳細描述了一幅幅慘絕人寰的畫面：
“…胥吏持棍棒鎖鏈，闖入民家，見糧便搶，見錢便奪。稍有遲疑或反抗，便汙以‘抗糧’之罪，當場枷鎖帶走，投入大牢，生死不知。” “…有老農跪地哭求，言家中僅存之糧乃為來年春種及一家活命之資，胥吏一腳踹翻，冷笑曰：‘朝廷王法要緊，爾等賤命，餓死何妨？’” “…農戶賣兒鬻女，僅得數鬥糙米，轉眼便被奪去抵稅。集市之上，插草標賣兒孫者絡繹不絕，啼哭之聲震天。” “…村村皆有餓殍，道路常見倒斃之人，野狗啃噬，無人收埋。易子而食…已非傳聞…”
苛政猛於虎！活不下去的農民，終於被逼到了絕路！
信報的後半部分，字裡行間更是充滿了硝煙與血腥味：
“…月前，豫州南境‘黑石鄉’鄉民因稅吏強搶一老婦最後的口糧致其撞死，憤而圍攻稅所，打死稅吏三人…此事如星火墜入乾柴，瞬間燎原！” “…如今，荊州北部、豫州南部、揚州西部，大小民變數十起！亂民聚眾攻破縣城，開倉放糧，焚燒衙署，誅殺官吏豪強…” “…亂民之中，亦有豪強之輩混跡其中，藉機擴大勢力，甚至打出‘替天行道’、‘均田免賦’之旗號，規模最大者，號稱‘平天王’，擁眾數萬，已連破兩座府城！” “…朝廷震怒，已調集周邊州郡兵馬前往鎮壓，然亂民勢大，且官軍之中亦有欠餉已久、士氣低落者，剿撫不力，戰事膠著，南方半壁，已陷入動盪混亂之中…”
江辰緩緩放下信報，久久無言。書房內靜得可怕，只能聽到炭盆中偶爾爆出的噼啪聲和信使粗重的喘息聲。他的臉色陰沉得能滴出水來，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的嗒嗒聲。
南方民變！這是他預料之中，卻又希望其晚些到來，或者以另一種方式爆發的事情。賦稅沉重，吏治腐敗，天災人禍，這一切他早已從過往的情報和流民口中得知一二，卻沒想到竟已酷烈至此，更沒想到反抗會如此迅速、如此劇烈地爆發出來。
他的腦海中彷彿浮現出南方大地上的慘狀：枯槁的農田，坍塌的屋舍，哭泣的孤兒，以及那被逼到絕境、最終拿起鋤頭柴刀衝向官府衙門的絕望農民…還有那在亂局中趁勢而起、野心勃勃的所謂“平天王”…
“朝廷…朝廷怎能如此昏聵！”李鐵性子最直，猛地一拳砸在身旁的柱子上，虎目含淚，顯然是聯想到了自己曾經的苦難，“這不是把老百姓往死裡逼嗎？！”
張崮則更為冷靜，但緊鎖的眉頭也顯示出他內心的震動：“大人，南方大亂，朝廷必會全力鎮壓。但這民變一起，恐怕就不是輕易能平息的了。生靈塗炭…只是，這對我黑水縣，是危是機？”
江辰站起身，走到窗前，推開窗戶。冰冷的空氣湧入，稍稍驅散了室內的壓抑。他望著窗外黑水縣井然有序的街道、遠處工坊的燈火，與情報中描述的南方慘狀形成了無比強烈的對比。
這裡，是他一手打造的世外桃源，秩序、富足、充滿希望。 而南方，卻已是人間地獄，混亂、飢餓、血火交織。
一種複雜的情緒在他心中翻湧。有對南方百姓的深切同情，有對朝廷腐朽無能的憤怒，有對亂局可能波及北方的擔憂，但更深處的，是一絲難以抑制的、冰冷的悸動——時局之變，或許比他預想的來得更快！
朝廷的注意力、兵力、財力將被南方巨大的泥潭深深拖住。這對於僻處北疆、正在飛速發展且備受朝廷猜忌的黑水縣而言，無疑是一個難得的戰略視窗期。
但是…
他轉過身，目光銳利地掃過張崮和李鐵：“是危，也是機。危在於，亂局若持續擴大，流民必將更多北湧，可能帶來混亂，也可能帶來瘟疫。且天下動盪，難保不會有人想趁火打劫，甚至將禍水北引。”
“機在於，”他頓了頓，聲音壓得更低，“朝廷無力他顧，我們對內的整合、對外的拓展，將獲得更多的時間和空間。南方…那些活不下去的流民，那些在戰亂中失去家園的工匠、讀書人…或許，會成為我們急需的人口和人才。”
“立刻傳令！”江辰的聲音陡然變得果斷，“第一，加派‘夜不收’南下，不惜一切代價，深入動盪區域，我要最詳細、最及時的情報！亂民規模、首領背景、官軍動向、地方豪強態度，鉅細無遺！”
“第二，命令邊境各關卡，加強戒備，嚴查南下北上之人，防止奸細混入，但同時…對於南來的流民，設立新的接收營地，嚴格檢疫，甄別身份。只要是老實百姓，願意安分守己的，一律接收，分散安置，給予田畝工具，編入戶籍！”
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