“輕雷”野戰炮的轟鳴聲尚在群山間迴盪，開花彈那毀滅性的威力帶來的震撼還縈繞在每位將領心頭。江辰卻已馬不停蹄，下達了另一項更為宏大、也更為危險的命令——舉行黑水軍成軍以來，首次大規模諸兵種合成實戰演習。
演習代號：“礪刃”！
旨在一舉檢驗燧發槍線列、野戰炮兵、革新後的騎兵以及專業工兵部隊，在近似實戰環境下協同作戰的能力。這是將新裝備、新人員、新戰術熔鑄一爐的關鍵一步，也是對江辰建軍思想的一次大考。
訊息傳出，全軍沸騰。各級軍官摩拳擦掌，都渴望在新體制下證明自己部隊的價值。但隨之而來的，是巨大的壓力和潛在的風險。如此大規模的調動和實彈演練，根本不可能完全瞞過外界窺探的眼睛。更何況，內部還藏著趙德柱這根釘子，外部更有蠻族和朝廷的細作如同餓狼般環伺。
演習區域被劃定在黑水縣以北一片相對開闊、兼有丘陵、河流和稀疏林地的巨大無人區。這裡地勢複雜，足以模擬多種戰場環境。
參演部隊被分為紅藍兩軍。 紅軍，由江辰親自坐鎮，匯聚了最先換裝燧發槍和紙殼彈藥的親衛營、第一協步兵，以及剛剛成軍、亟需實戰磨合的“輕雷”炮營第一哨，輔以部分精銳騎兵和工兵。他們代表進攻方，任務是突破藍軍防線，奪取核心據點。 藍軍，則由經驗豐富的老將張崮指揮，以尚未完全換裝、仍以火繩槍和長矛為主的第二、第三協步兵為主，加強了大量預設工事和障礙物，並擁有數量佔優的騎兵。他們代表防禦方，任務是依託地形和工事，挫敗紅軍的進攻。
為確保安全和控制局面，所有實彈射擊均改為使用特製的訓練彈：火炮發射的是裝填少量火藥、不會爆炸的模擬開花彈（內部為染色石灰粉），燧發槍則使用減裝藥和蠟封的染色彈丸，擊中人體會留下明顯印記以示“陣亡”。但即便如此，炮聲、槍聲、硝煙、以及龐大的部隊調動，其聲勢與真實戰場並無二致。
演習開始的號角在一個黎明吹響。
紅軍率先發起攻擊。線列步兵在鼓點聲中整齊推進，嶄新的燧發槍在晨曦下閃爍著寒光。然而，剛進入一片窪地，就遭到了藍軍預設陣地火繩槍和弓箭的密集“射擊”（雖然是非致命彈，但被裁判判定的大量“傷亡”依然讓紅軍前鋒一陣混亂）。
“炮兵！前方窪地敵陣，覆蓋射擊！”紅軍指揮官嘶吼著。
“輕雷”炮營迅速前出，在工兵協助下快速架設火炮。測距、裝填（訓練彈）、瞄準—— “放！” 轟隆隆的炮聲響起，數枚模擬開花彈劃過天空，在藍軍陣地上空“炸開”（石灰包破裂），灑下大片白煙和粉塵。裁判迅速判定藍軍陣地出現大量“傷亡”，火力頓時減弱。
“步兵！衝鋒！” 紅軍線列趁機加速，燧發槍齊射的爆豆聲連綿不絕，雖然用的是染色彈，但那密集的聲勢和逼真的硝煙，依然給人以巨大的壓迫感。藍軍依託工事頑強抵抗，雙方步兵陷入膠著。
就在此時，藍軍指揮張崮抓住機會，派出優勢騎兵從側翼猛然迂迴，試圖衝擊紅軍暴露的側翼！
“右翼！騎兵來襲！長矛…呃…”紅軍一名都尉下意識想喊長矛手上前，卻猛地想起自己的部隊早已淘汰了長矛手！陣型出現了一絲慌亂。
“慌什麼！燧發槍上刺刀！結陣！炮兵霰彈準備！”前線指揮官聲嘶力竭地穩定部隊。
紅軍士兵們強壓緊張，迅速為燧發槍裝上“龍牙”刺刀，三五成群結成緊密的小陣，雪亮的刺刀叢指向外圍。同時，幾門“輕雷”炮迅速調整射界，裝填了模擬霰彈（大量小石子），對準了衝來的騎兵……
整個演習區域殺聲震天，炮聲隆隆，槍聲如爆豆，煙塵瀰漫。旗語兵瘋狂地揮舞旗幟，傳令兵騎著快馬在戰場縫隙中穿梭，各級指揮官聲嘶力竭，裁判官們奔跑著判定“傷亡”並令其退出戰場。工兵部隊則在忙著為紅軍架設浮橋、排除藍軍設定的障礙物，或是為藍軍緊急加固工事。
江辰站在一處高地上，透過望遠鏡冷靜地觀察著整個戰局。他看到了新戰術帶來的巨大優勢：燧發槍的齊射密度和炮兵的開花彈覆蓋，給了藍軍巨大殺傷；但也暴露了許多問題：步炮協同仍顯脫節，炮兵轉移陣地速度不夠快，步兵在失去長矛手保護後面對騎兵衝擊時的心理適應和戰術應對依然生澀……
演習，就是為了暴露問題。
然而，他和其他所有人都沒有察覺到，在距離演習區域數里之外的一座陡峭山崖上，幾雙如同餓狼般的眼睛，正透過稀疏的灌木，死死地盯著這片殺聲震天的“戰場”。
這是幾個極其擅長偽裝和潛伏的蠻族精銳哨探。他們奉命深入黑水縣腹地，不惜一切代價探查“天雷將軍”軍隊的虛實。眼前這宏大而恐怖的演練場面，讓他們看得心驚肉跳，渾身發冷。
他們看到了那不需要火繩、射擊速度快得驚人的火槍陣列（雖然看不清細節，但那密集的槍聲和硝煙遠超他們的認知）。 他們看到了那輕便靈活、卻能發出雷霆、並在空中炸開造成大面積“殺傷”的小炮（他們將石灰粉煙霧誤認為是真實殺傷）。 他們更看到了那些火槍兵竟然在槍口裝上短刃，結陣逼退了騎兵的衝擊！
“長生天在上……”為首的蠻族探子額頭上全是冷汗，聲音乾澀，“這…這就是江辰魔軍的真正實力嗎？那些會爆炸的雷……那些比雨點還密的鉛子……”
“頭兒，快看那邊！他們的輜重隊！好像有一種…用很多輪子拉著的大車，上面堆滿了那種小鐵球（炮彈）和木箱（彈藥）！”另一個探子低呼。
蠻族探子頭領順著他指的方向看去，只見一支由騾馬牽引的車隊正在向前線運送物資，守衛似乎相對鬆懈。一個瘋狂而冒險的念頭在他心中升起：如果能搶到一兩枚那種會爆炸的鐵球，或者拿到一杆那種快槍，甚至抓到一個活口……那將是天大的功勞！
但看著山下那紀律嚴明、殺氣騰騰的大軍，他又感到一陣深深的恐懼。
與此同時，在黑水縣內，被軟禁在驛館的趙德柱，如同熱鍋上的螞蟻。他雖然無法外出，但遠處隱約傳來的連綿炮聲和槍聲，比任何言語都更具衝擊力。他憑藉在兵器衙門的經驗，能大致判斷出這絕非小打小鬧，而是一場規模空前的實兵實彈合練！
“他們在演練新戰術！一定是這樣！”趙德柱焦躁地踱步，“必須把訊息送出去！必須讓朝廷知道，江辰的軍隊已經可怕到了何種地步！”
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