北地的春寒尚未完全褪去，海風依舊帶著刺骨的涼意。黑水縣在緊張的軍備與改革中高速運轉，如同一臺上緊了發條的戰爭機器，每一個齒輪都咬合緊密，發出沉悶而有力的轟鳴。然而，一則由潛龍灣海軍觀測哨透過才建立不久的光學訊號系統（利用鏡片反射日光編碼傳訊）急速傳來的訊息，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在這臺機器的核心激起了一圈不同尋常的漣漪。
“大人！急報！潛龍灣東南方向，約百里之外，發現不明船隊！規模不小，約有五六艘大船，形制…絕非我朝或常見海商樣式！其帆影奇特，船身似乎…似乎包裹著金屬？！”
送信的“夜不收”氣喘吁吁，臉上帶著難以置信的驚疑。遠距離觀測，細節模糊，但那迥異於中式帆船的軟帆、高聳的桅杆以及陽光下那不同尋常的反光，已足夠令人警惕。
將軍府內，正在與張崮、李鐵商議新一輪徵兵事宜的江辰，聞言猛地抬起頭，眼中精光一閃。西洋船？！這個時代，他們終於還是來了！
他快步走到懸掛的巨大海圖前——這張海圖已然比朝廷掌握的版本精確了無數倍，包含了黑水縣“夜不收”和海軍探索獲得的沿海細節。
“具體方位？航向？”江辰的聲音沉穩，卻帶著一絲不易察覺的期待。
“據此方位…正向西北方向航行，速度不慢，按其航向推斷…似有靠近我沿海，甚至…尋找港口停靠的意圖！”
尋找港口？貿易？還是…窺探？江辰的心念急速轉動。這個時間點，西方的大航海時代應該正處於方興未艾之際，葡萄牙、西班牙的探險家和商人正滿世界尋找財富和機會。他們出現在遠東沿海，並不意外。意外的是，他們竟然直接找到了自己治下的海岸線！
是偶然？還是聽到了什麼風聲？比如…關於黑水縣出產的優質鋼鐵、玻璃、甚至那些威力驚人的火器的模糊傳聞？
“傳令潛龍灣！”江辰立刻下令，“海軍學員全體戒備，所有訓練艦和‘破浪一號’做好出航準備，但沒有我的命令，嚴禁靠近！岸防炮臺進入警戒狀態，隱蔽偽裝，沒有訊號，不得暴露！”
“命令陳祖義，立刻挑選一批最精明強幹、最好懂些番話（外語）的水手，乘快船出海，遠遠跟著那支船隊，觀察其動向，儘量判斷其國籍和意圖。記住，只是觀察，非必要絕不接觸！”
“再令，‘夜不收’立刻動員起來，沿海所有漁村、可能登陸的地點，加派暗哨，嚴密監視任何上岸的外邦人，但同樣，非必要不衝突，先觀察！”
一連串命令有條不紊地下達，顯示出江辰內心的謹慎與重視。他知道，這是危機，也是機遇！與西方文明的第一次接觸，處理得好，或許能帶來意想不到的收穫；處理不好，則可能提前引來豺狼的覬覦。
接下來的兩天，黑水縣高層處於一種外鬆內緊的戒備狀態。一道道情報透過快馬和訊號系統不斷傳回。
“…船隊持續靠近，已能看清旗幟，是紅底金色盾徽，上有城堡等圖案…（描述符合葡萄牙旗幟特徵）” “…船體確實部分包裹銅皮或鉛皮，以防船蛆，火炮數量…每艘側舷目測有十餘門炮窗！” “…對方似乎也在觀察我們，放出過小艇測量水深…” “…其隊形保持戒備，但未露出敵意，主桅杆上升起了代表和平貿易的白色旗幟和貿易訊號旗…” “…航向最終確定，正朝著潛龍灣方向而來！預計明日午後抵達灣口外海！”
意圖已經很明確了：一支武裝的葡萄牙商船隊，經過長途跋涉，找到了這裡，並希望進行貿易接觸。
潛龍灣內，氣氛緊張到了極點。新建的岸防炮臺隱藏在偽裝的植被和巖壁後，黑洞洞的炮口對準了灣口。海軍學員們緊握著手中有限的武器，既緊張又興奮地望著海平面。陳祖義坐鎮“破浪一號”，手心全是汗。
終於，次日午後，那支奇特的船隊出現在了潛龍灣外海。五艘巨大的卡拉維爾帆船和一艘更大的克拉克帆船，如同從深海中浮出的巨獸，其迥異的風格、高聳的桅杆和巨大的軟帆，帶給岸上人們巨大的視覺衝擊和心理震撼。船身歷經風浪的沖刷，顯得斑駁而滄桑，但側舷那整齊的炮窗，卻無聲地昭示著其擁有的武力。
為首的克拉克船上，放下一條小艇，幾名穿著鮮豔呢絨外套、戴著羽毛帽、膚色白皙、高鼻深目的西洋人，在幾名手持火繩槍的水手護衛下，向著潛龍灣划來。為首一人，約莫四十歲年紀，神色精明而謹慎，手中舉著一面小小的白旗。
“讓他們靠岸。”江辰在得到訊息後，沉吟片刻，下令道，“在碼頭設簡易圍欄，派一隊儀仗（實為精銳衛隊）迎接。通知懂番話的通譯（好不容易找來的一個曾與南洋土人交易過的老商人）立刻過去。我稍後就到。”
他要親自會一會這些來自萬里之外的“不速之客”。
碼頭之上，雙方第一次近距離對峙。黑水軍士兵穿著筆挺的墨綠色軍裝，手持上了刺刀的燧發槍，雖然對眼前這些金髮碧眼的怪人充滿好奇，但嚴格的紀律讓他們保持著冷峻的沉默，軍容嚴整，自有一股肅殺之氣。
而那幾名葡萄牙人，雖然極力保持鎮定，但眼中難以掩飾的震驚卻暴露了他們的內心。他們驚訝於這片傳聞中“保守落後”的土地上，竟然有如此紀律嚴明、裝備奇特（他們注意到了那與眾不同的火槍和刺刀）的軍隊，更驚訝於這個港口的設施（雖然簡陋但規劃有序）和遠處那些若隱若現的工坊煙囪。
為首的那個葡萄牙人，透過通譯，自我介紹名叫費爾南多，是這支商隊的指揮官兼商務代表。他操著生硬的語調，表達了對這片土地主人的敬意，並說明了來意：他們來自遙遠的葡萄牙王國，跨越重洋，渴望與強大的東方領主建立和平的貿易關係，用船上的白銀、珊瑚、琥珀、呢絨以及一些“新奇的玩意兒”，交換東方的絲綢、瓷器、茶葉，以及…（他小心翼翼地補充道）聽說這裡出產的優質鐵器和玻璃。
江辰在衛隊的簇擁下適時出現。他穿著一身合體的深色常服，並未披甲，但久居上位的威嚴和那股超越時代的氣質，讓費爾南多不敢怠慢，立刻撫胸行禮。
“歡迎來到黑水縣，費爾南多先生。”江辰透過通譯，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴，“遠來是客，我們願意與秉持和平與誠意的朋友進行公平貿易。但前提是，必須遵守我的規矩。”
他提出了幾條鐵律：船隊火炮必須貼上封條，未經允許不得解封；水手上岸必須登記，且不得攜帶武器；貿易必須在指定市場進行，由官方監督；不得私下接觸百姓，傳播異教。
費爾南多略微猶豫後，便爽快答應。他們遠道而來是為了求財，而非征戰。眼前這位年輕的東方領主顯然不是易與之輩，其麾下軍隊更是透著一股令人不安的精銳氣息。
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