落鷹澗全殲先鋒軍的捷報，如同一劑強心針，注入了黑水軍民的體內，卻也像一盆冰水，夾雜著驚怒與不信，狠狠澆在了徵北大將軍宇文賀和他麾下九萬五千大軍的頭上。
中軍大帳內，氣氛壓抑得幾乎要滴出水來。宇文賀，這位以穩健持重著稱的皇族老將，面沉似水，手指無意識地敲打著帥案。案上，那份由潰逃回來的零星殘兵拼湊出的戰報，字字驚心：天雷地火、毒煙火箭、匪夷所思的火器、全軍覆沒……
“五千精銳……連一個時辰都沒撐住……孫莽輕敵該死！但這江辰……”宇文賀的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。他原本以為這只是一場鎮壓地方叛亂的行軍，最大的敵人或許是北方的蠻族趁機偷襲，卻從未想過，會在自己視為羔羊的黑水軍面前，先折一指，還是連骨頭帶肉被徹底嚼碎的一指！
帳下諸將，亦是鴉雀無聲，不少人臉上還殘留著驚駭。他們習慣了面對同樣使用刀槍弓馬的敵人，哪怕是蠻族鐵騎，也有章法可循。可這來自黑水軍的攻擊方式，完全超出了他們的認知。那是什麼火器？竟能有如此威力？
“大將軍！”一員滿臉虯髯的悍將出列，他是左軍都督劉闖，素以勇猛著稱，“末將以為，孫莽定然是中了埋伏，地形不利，才遭此大敗！逆匪火器雖詭異，但必有其侷限！我軍仍有近十萬之眾，堂堂正正碾壓過去，任他百般花樣，也難擋我煌煌王師之鋒！”
“劉都督所言有理！”另一將領附和道，“逆匪僥倖勝了一場，必然驕狂。我軍當吸取教訓，穩紮穩打，廣派斥候，不再給其埋伏之機。正面列陣而戰，我大軍弓弩齊發，鐵甲衝鋒，豈是區區邊陲流寇所能抵擋？”
宇文賀沉吟片刻，緩緩點頭。他是老成持重的統帥，雖然震驚，卻不至於因此就畏縮不前。劉闖的話雖然莽撞，卻點明瞭一個關鍵：在絕對的實力和正面戰場上，朝廷大軍依然擁有壓倒性的優勢。他不相信黑水軍那些奇技淫巧，能真正抗衡經過嚴格訓練、裝備制式軍械的國家軍隊。
“傳令！”宇文賀終於下定決心，“大軍放緩行進速度，斥候增加三倍，左右前出十里，仔細搜尋沿途任何可疑之處，遇敵不得貿然接戰，立刻回報！各營加強戒備，防止敵軍偷襲！”
“得令！”
朝廷大軍一改之前的驕縱，變得謹慎起來，如同一隻收起爪子、仔細審視獵物的巨獸，緩緩向黑水縣方向推進。
然而，他們並不知道，他們的對手，早已為他們準備好了另一個“堂堂正正”的戰場。
三日後，大軍抵達一處名為“望野原”的廣闊地帶。這裡地勢平坦，視野開闊，極利於大兵團展開。宇文賀看著眼前的地形，心中稍安。在這種地方，任何埋伏都無所遁形，正適合他發揮兵力優勢。
“報——”斥候飛馬來報，“前方十里，發現黑水軍主力！約……約萬人左右，已列陣等候！”
“哦？竟敢出城列陣迎戰？”宇文賀眼中閃過一絲詫異，隨即化為冷厲，“好！有膽色！傳令全軍，展開陣型！本帥倒要看看，這江辰有何能耐，敢在此地與王師決戰！”
悠長的號角聲響起，朝廷大軍開始迅速變陣。刀盾手在前，長槍兵緊隨，弓弩手密集排列於後，兩翼騎兵開始展開，準備迂迴包抄。龐大的軍陣如同一個緩緩張開的死亡扇面，帶著沉重的壓迫感，向前推進。陽光照射在如林的槍尖和盔甲上，反射出冰冷的金屬光澤，旌旗招展，獵獵作響，軍容極盛。
十里之外，黑水軍的陣型卻顯得“單薄”而“怪異”。
他們沒有密集的方陣，而是排成了前後三列長長的橫隊，每列之間留有間隙。士兵們全部身著灰衣，沉默地站立著，手中持有的，並非長矛大刀，而是一杆杆帶著刺刀的燧發槍。在這三個橫隊的間隙和後方，則是一個個用騾馬拖拽而來的、蓋著炮衣的金屬造物——黑水軍匠作營心血結晶，輕型野戰炮。
江辰立馬於陣後一處稍高的土坡上，舉著單筒望遠鏡，冷靜地觀察著遠處那鋪天蓋地而來的朝廷軍陣。他的臉上沒有任何表情，只有眼眸深處，跳躍著一絲冰冷的光芒。
“傳令，各炮位，測算距離，裝定諸元。”他的聲音平靜無波。
令旗揮動，炮手們迅速扯下炮衣，露出黝黑的炮身。他們動作嫻熟地用標杆和簡易象限儀測量著距離，調整著炮口仰角，然後將用絲綢藥包裝填好的發射藥和實心鐵彈/開花彈（榴霰彈雛形）依次填入炮膛。整個過程安靜、迅速、有條不紊，與對面震天的鼓譟形成鮮明對比。
朝廷軍陣越來越近，已經進入五里範圍，甚至能看清最前排士兵猙獰的面孔和雪亮的刀鋒。
四里……三里……
宇文賀看著對面那“單薄”的防線，心中那絲不安卻越來越濃。太安靜了！面對十萬大軍的壓迫，對方萬人不到的軍陣，竟然沒有一絲騷動？這絕非尋常軍隊所能做到！
“弓弩手！前出！準備拋射！”雖然疑惑，但箭在弦上，不得不發。宇文賀下達了命令。數千名弓弩手快步上前，引弓搭箭，只待進入一箭之地，便要給予對方毀滅性的覆蓋射擊。
就在朝廷軍弓弩手開始前出，整個龐大軍陣進入三里範圍的那一刻——
江辰放下了望遠鏡，輕輕吐出一個字：“放。”
“嗚——嗚——”淒厲的銅號聲猛地劃破望野原的寂靜！
下一秒——
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