帝國的崛起，如同東亞大陸上一輪驟然升起的灼灼烈日，其光芒無可阻擋地穿透疆界，刺痛了所有周邊國家的神經。無論是曾經的宗主、仇敵、藩屬，還是遠道而來的陌生客，都無法再忽視這個煥然一新、散發著鋼鐵與蒸汽氣息的龐大巨人。試探，成為了他們唯一的選擇。
於是，通往北京的水泥官道上，變得比以往更加熱鬧。形形色色的外國使團，打著祝賀新皇登基、帝國一統的旗號，帶著精心準備的禮物（和更深層的目的），懷揣著敬畏、嫉妒、恐懼與算計，絡繹不絕地湧向帝國的首都。
紫宸殿：朝貢體系下的暗流
盛大的朝覲典禮在紫宸殿舉行。鐘鼓齊鳴，韶樂奏響。江辰高踞龍椅之上，袞服冕旒，面容隱在十二串玉珠之後，看不清表情，唯有一股淵渟嶽峙的帝王威壓籠罩全場。
各國使節依禮制魚貫而入，依親疏遠近和國力強弱排列。
最先上前的是朝鮮國使臣，態度最為恭順，幾乎行的是跪拜大禮，國書用詞謙卑至極，重申“事大至誠”，並獻上高麗參、貂皮、美貌的“貢女”，顯然是生怕這位新宗主改變政策，重提前朝舊事。
緊隨其後的是琉球、安南（越南）、南掌（寮國）等傳統藩屬國使臣，禮節周到，貢品豐厚，言辭謹慎，目光卻在偷偷打量御座上的新皇，評估著帝國的實力與新朝的對外態度。
來自西域的幾個小國，如哈薩克汗國、浩罕汗國的使者，則帶著濃郁的異域風情，獻上寶馬、玉器、地毯，他們的態度更為直接，一方面表達臣服，另一方面則急切地打探帝國對西北方向的戰略意圖，尤其是關於準噶爾殘部的動向。
這一切，似乎仍在傳統的“天朝上國-朝貢藩屬”體系框架內執行。然而，接下來的兩位使者，則讓這場朝覲的氣氛變得微妙起來。
東瀛的野望與琉球的歸屬
日本國德川幕府的使臣，正使是一位名叫柳生宗矩的武士（虛構人物），身著武士服，腰佩武士刀（依例殿前解除，由侍衛保管），舉止彬彬有禮，鞠躬的角度一絲不苟，但微微抬起的眼眸中，卻閃爍著鷹隼般銳利的光芒。
他的賀詞華麗而客套，獻上的禮物是精美的倭刀、漆器和浮世繪。但緊接著，他話鋒一轉，語氣依舊恭敬，內容卻暗藏機鋒：
“下國小邦，僻處海東，一向仰慕中華文化。聞聽天朝新立，威加海內，不勝欣喜。然……”他稍作停頓，“近聞東海之上，時有海盜肆虐，襲擾商船，甚至劫掠沿海。我日本國雖力薄，亦願為天朝分憂，出兵清剿，以保海路暢通，不知皇帝陛下意下如何？”
此言一齣，殿內稍有見識的官員無不心中一動。東海海盜？其中頗多倭寇身影，幕府此舉，名為助剿，實為試探帝國對東海、乃至對日本的影響力邊界，甚至想借此將勢力延伸進來！
更微妙的是，柳生宗矩緊接著又貌似無意地提了一句：“另，琉球國素來與我國薩摩藩交往密切，其國世子常駐江戶學習……此次琉球使團前來朝賀，想必更能體會中日友好之重要。”
這是赤裸裸地在琉球歸屬問題上插針！暗示琉球是兩屬之地，試圖在帝國與藩屬國之間打入楔子。
所有目光瞬間聚焦於御座之上。
江辰的聲音透過冕旒，平靜無波，卻帶著冰冷的重量：“東海之事，不勞貴國費心。帝國海軍新銳已成，剿滅海盜，易如反掌。至於琉球……”他微微頓了一下，“朕只知琉球國王受中原王朝冊封已數百年，乃華夏藩屏，一衣帶水，情誼深厚。其餘之事，非朕所聞。”
輕描淡寫，卻無比強硬地拒絕了日本出兵的建議，並重申了對琉球的宗主權，直接將日本的試探頂了回去。
柳生宗矩面色不變，再次深深鞠躬：“陛下聖明，是下國多慮了。”但低下的頭，眼中卻閃過一絲不易察覺的厲色。
北方的惡鄰與“禮物”
最後上前的，是來自北方沙皇俄國的使臣——伊萬·彼得洛夫。他身材高大，滿臉虯髯，穿著厚重的毛皮禮服，行為舉止帶著一種粗獷而傲慢的氣息。他的禮節顯得有些生硬，更像是走過場。
他的禮物別具一格：幾張精美的黑狐皮、一箱琥珀、以及一支製作精良的、裝飾華麗的燧發步槍。
“尊貴的華夏皇帝陛下，”伊萬的漢語帶著濃重的口音，聲音洪亮，“我，全俄羅斯君主沙皇陛下的使者，向您致以祝賀。並帶來沙皇的友誼……以及一個小小的疑問。”
他拿起那支燧發槍，動作誇張地展示著：“這是我國最新式的武器，威力強大。聽聞貴國也擅長火器，不知與貴國的裝備相比，孰優孰劣？沙皇陛下對東方智慧充滿好奇。”
挑釁！幾乎是赤裸裸的武力炫耀和試探！
殿內群臣面露怒色。這番邦蠻夷，竟敢在朝堂之上如此無禮！
江辰卻笑了。笑聲不大，卻讓伊萬感到一絲不安。
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