天啟十年的春天，福州港的晨霧中透著一股不同往常的肅殺之氣。新下水的“定遠”、“鎮遠”兩艘鐵甲艦如同沉睡的巨獸，靜靜停泊在港灣深處。而在它們外側，三艘體型稍小卻更為靈動的艦船正在做出航前的最後準備——這便是帝國首次海外探索艦隊。
一、南溟誌異
“探海號”船長室內，林致遠仔細摺疊著妻子繡的平安符，將其貼身收好。這位年僅三十五歲的水師將領，因精通航海術且通曉南洋諸語，被破格任命為南下探險隊總指揮。
“所有補給已清點完畢，淡水足夠百日之用。”大副進來報告，“格物院新式的經緯儀、六分儀均已校驗無誤。”
林致遠點頭，目光落在海圖那片標註著“生番未化之地”的南洋區域。陛下親自交代的任務言猶在耳：“不僅要測繪航路，更要查明西洋各國在此地的據點分佈，尋找可供帝國立足的良港。”
四月十八日，辰時正，艦隊在禮炮聲中揚帆起航。岸上，鄭森望著逐漸遠去的船影，心中默唸：這一去，或許將改變帝國的命運。
航行最初月餘風平浪靜。但過七洲洋後，天氣驟變。狂風捲起巨浪，暴雨如注，“探海號”在波峰浪谷間劇烈顛簸。
“右舷發現礁群！”瞭望塔上傳來的驚呼令人心驚。林致遠冒雨衝上甲板，只見前方黑壓壓一片暗礁，浪花拍打在上面碎成白沫。
“左滿舵！收主帆！”他沉著下令。就在艦船險險擦過礁群時，一個驚人的景象出現了——礁石間竟擱淺著數艘西洋商船殘骸，其中一艘的船艏像依稀可辨是荷蘭東印度公司的標誌。
“這裡不是常規航線，西洋人為何在此出現？”林致遠心生疑慮，命人詳細記錄座標。
二、金蘭遇險
繼續南行半月，艦隊抵達一處天然良港。這裡三面環山，灣闊水深，堪稱天然良港。土著居民划著獨木舟前來交易，用香蕉、椰子和玳瑁換取瓷器和鐵器。
通譯透過手勢得知，此地被稱作“金蘭”，西洋船隻偶爾會來補給淡水。林致遠敏銳地意識到此地的戰略價值——正處於南洋要衝，且避風條件極佳。
正當勘探隊繪製地圖時，危機不期而至。一日清晨，濃霧中突然出現三艘懸掛不明旗幟的戰艦，呈包圍之勢向艦隊逼近。
“是海盜！”瞭望兵驚呼。這些船隻裝備火炮，船身佈滿彈痕，顯然是慣匪。
林致遠立即下令備戰，但敵眾我寡形勢危急。關鍵時刻，他想起格物院配備的新式武器——“霹靂火箭”。這種火箭射程雖短，但聲勢駭人，最適合威懾。
“目標敵首艦，放！”十支火箭拖著火舌呼嘯而出，雖未直接命中，卻在敵艦周圍掀起巨大水柱。海盜顯然被這未知武器震懾，猶豫間，“探海號”的主炮齊射，準確擊中最前方敵艦的桅杆。
海盜見討不到便宜，最終悻悻退去。此戰雖小，卻讓探險隊意識到南洋水域的兇險遠超預期。
三、爪哇秘聞
休整後，艦隊繼續向西，抵達爪哇島。巴達維亞港內西洋商船雲集，荷蘭總督對突然出現的中國艦隊既警惕又好奇。
宴會上，總督範德伯格試探道：“貴國艦隊遠道而來，莫非有意開拓南洋？”
林致遠舉杯輕笑：“陛下素來主張四海一家，此行為增進友邦往來而來。”心中卻暗記：荷蘭人在此經營日久，城防堅固，絕非易與之敵。
真正有價值的情報來自一位老華人陳裕源。他在酒窖私下求見林致遠，道出一個驚人秘密：西洋各國正在瓜分南洋，荷蘭佔據香料群島，西班牙控制呂宋，英國則向馬來半島滲透。
“最要緊的是，”陳裕源壓低聲音，“北邊的蝦夷地（北海道）發現優質煤礦，俄國人已蠢蠢欲動。若帝國欲圖海外，當從近處著手。”
林致遠茅塞頓開。是啊，與其在西洋勢力根深蒂固的南洋硬碰，不如先圖東北亞。
四、苦寒北疆
帶著新的戰略思考，探險隊調轉船頭向北航行。越往北天氣越冷，船員們首次見識了浮冰和冰山。九月中旬，艦隊抵達蝦夷地最北端的宗谷海峽。
這裡與南洋截然不同：原始森林直逼海岸，火山煙霧繚繞，皮膚黝黑的阿伊努人駕駛著獸皮舟狩獵海獸。
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