深秋的華北平原，寒風已經開始呼嘯。工部郎中陳廷敬裹緊了官袍，望著眼前一望無際的麥田，心中五味雜陳。這片肥沃的土地即將被挖開一道道溝壑，埋設那些被百姓稱為“妖線”的電報線路。
“陳大人，不能再往前走了啊！”一群白髮蒼蒼的老農跪倒在田埂上，為首的族長磕頭如搗蒜，“這鐵線會斷了龍脈，壞了風水，明年必定顆粒無收！”
陳廷敬扶起老人，目光掃過那些充滿恐懼和不解的臉龐。他知道，這已經是本月第三次阻工事件了。作為電報網鋪設的總負責人，他既要推進這項關乎國運的工程，又要面對千百年來的傳統與迷信。
二、朝堂激辯
回想起三個月前那場御前會議，陳廷敬依然心潮澎湃。
養心殿內，電報總局提出的全國鋪設計劃遭到了強烈反對。以禮部尚書為首的保守派痛心疾首：“陛下！電報雖快，然有違天道！陰陽二氣，豈容銅鐵干擾？且民間傳言，此物能攝人魂魄，已引起恐慌！”
工部尚書則據理力爭：“自第一條電報線連通京津，軍情傳遞從三日縮至一刻鐘！去年江南水患，因電報及時預警，少死傷十萬民眾！此乃利國利民之大器！”
雙方爭得面紅耳赤時，江辰緩緩起身，走到那幅巨大的帝國地圖前：“諸位愛卿，可知我朝疆域，從京師到西域都護府，驛馬需行多久？”
“最快也需兩月。”兵部尚書答道。
“若西域有變，兩月後朕才得知，戰機早已貽誤。”江辰的手指劃過萬里河山，“電報之重，不在快慢，而在讓帝國的神經貫通全身。一處有痛，立即可知；一令既下，頃刻可達。”
他轉向陳廷敬：“陳愛卿，朕給你三年時間，要讓主要省府皆通電報。可能辦到？”
那一刻，陳廷敬感受到的不是榮耀，而是沉甸甸的責任。他知道，接下這個任務，就意味著要與千年的傳統為敵。
三、鐵線東去
工程從相對開放的沿海省份開始。在天津至濟南段，進展還算順利。但當線路要向內地延伸時，真正的困難出現了。
在直隸與山西交界的山區，村民夜間偷偷砍斷電杆，說是“驅邪”；中原一帶，有謠言稱電報線會吸走地氣，導致乾旱；甚至有些地方官也陽奉陰違，擔心線路破壞當地風水影響政績。
最嚴重的事件發生在河南安陽。當地鄉紳煽動數千民眾，圍攻施工隊，砸毀已架設的電線，打傷多名工匠。陳廷敬連夜趕往現場，看到的是一片狼藉。
“大人，這群愚民不可理喻！”年輕氣盛的工頭憤憤不平，“應該調兵鎮壓！”
陳廷敬卻搖頭。他換上便服，獨自走進村莊，拜訪了那位帶頭鬧事的舉人老爺。
舉人府邸的書房裡，兩人對坐飲茶。
“李舉人飽讀詩書，當知交通便利於國於民之利。”陳廷敬不急不躁。
舉人冷笑：“《易經》有云：‘聖人感人心而天下和平’，何需這些奇技淫巧？”
陳廷敬不直接反駁，而是問：“聽聞舉人公子在京為官，一年家書不過數封？若有急事，如何是好？”
舉人一怔，茶盞微微晃動。
陳廷敬趁機道：“電報非為取代人情，而是急人所急。譬如大夫聞訊急救，遊子報平安，豈不美哉？”
那夜，兩人談到三更。次日，舉人不僅不再阻工，反而說服鄉民協助施工。
四、長江天塹
最大的技術挑戰出現在長江天塹。如何讓電線跨越這道天塹，難倒了所有工程師。
最初的方案是水下電纜，但江水湍急，施工極其困難。試鋪設的三次均告失敗，昂貴的電纜沉入江底不知所蹤。
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