關稅戰的硝煙尚未散去，空氣中瀰漫著令人窒息的僵持。帝國的強硬反擊，如同一記沉重的悶棍，打得“日落國”貿易代表們暈頭轉向，卻也徹底激怒了這個慣於在全球揮舞艦炮的海洋霸主。總理各國事務衙門的談判桌上，雙方代表的言辭越來越激烈，氣氛降至冰點。種種跡象表明，“日落國”遠東艦隊正在異動，幾艘最新的蒸汽鐵甲艦已從印度洋基地調往新加坡，其意圖不言自明。
紫禁城內，江辰面對著巨大的南洋海圖，目光冷凝。經濟上的較量，帝國憑藉內需和市場縱深，尚可支撐。但若對方撕下虛偽的面具，直接亮出獠牙，進行軍事恫嚇，帝國這支尚在襁褓中的新式海軍，能否扛住壓力？
“避戰，但不能示弱。”江辰的手指重重地點在海圖上一個被紅圈標註的區域——南沙群島附近海域。這裡島嶼星羅棋佈，航道錯綜複雜，既是重要的海上交通線，也是主權存在模糊、容易引發摩擦的區域。“他們想用炮艦說話，朕就用演習回應。讓他們看看，朕的龍旗，不是紙糊的！”
一道密旨迅速下達至帝國南洋水師提督府。命令簡潔而有力：即刻組織主力艦隊，開赴南沙海域，舉行代號“鎮海”的大規模實兵實彈軍事演習。旨意中特別強調：演習要“真”，氣勢要“足”，要讓該看的人，看得清清楚楚！
訊息在帝國海軍內部引起了巨大震動，也點燃了將士們的熱血。這是南洋水師成立以來，首次進行如此大規模、高調的海上亮劍！
廣州黃埔軍港，一時間風雲際會。水師旗艦、最新下水的“定遠”號鐵甲艦（雖然相較於西方同類型艦仍顯稚嫩，但已是帝國造船工業的結晶）率先升火起錨，粗大的煙囪噴吐出濃密的黑煙。緊隨其後的是“鎮遠”、“靖遠”、“來遠”等大小艦艇二十餘艘，其中包括數艘裝備了大口徑火炮的炮艦和速度迅捷的魚雷艇。碼頭上，後勤補給船穿梭往來，將成噸的燃煤、彈藥和淡水裝運上船。
水兵們穿著嶄新的藏藍色海軍服，在軍官的口令下，緊張而有序地進行著最後的出航準備。許多人的臉上，既有興奮，也有一絲不易察覺的緊張。他們中不少人是第一次參與如此規模的行動，對手，可能是這個時代最強大的海軍。
提督丁汝昌，一位沉穩幹練的老將，站在“定遠”號的艦橋上，用望遠鏡仔細檢視著集結的艦隊。海風吹拂著他花白的鬢角，眼神卻堅毅如鐵。他深知此次演習的分量，這不僅是軍事行動，更是一場關乎國運的政治仗。
“啟稟軍門，各艦準備完畢，請示起航！”傳令兵高聲報告。
丁汝昌深吸一口氣，沉聲道：“傳令，按預定序列，起航！”
汽笛長鳴，打破了港口的寧靜。龐大的艦隊如同一條甦醒的鋼鐵巨龍，緩緩駛離母港，劈波斬浪，向著浩瀚的南海深處進發。
數日後，帝國南洋水師主力抵達預定演習海域。碧藍的海水一望無際，只有零星點綴的珊瑚礁盤露出水面。艦隊迅速展開，按照演習預案，開始了緊張的操演。
“轟！轟！轟！”
“定遠”、“鎮遠”號的主炮率先發出怒吼，巨大的炮彈落在遠處的預設靶標海域，激起沖天水柱。炮聲如同滾雷，在海天之間迴盪。
魚雷艇編隊如利劍般高速穿插，模擬發射魚雷攻擊。
艦艇之間進行編隊變換、訊號通訊、損管救護等科目演練。
整個海域炮聲隆隆，硝煙瀰漫，展現出一派緊張的臨戰氣氛。
丁汝昌故意將演習區域，選擇在了一條國際商船經常航行的水道附近。他知道，肯定有不止一雙眼睛，在遠處的海平面上，或者在某些看似無害的商船上，用望遠鏡窺視著這一切。
果然，在演習進行到第二天下午，瞭望哨報告：“左舷方向，發現不明船隻，懸掛……懸掛‘日落國’商旗，但船型可疑，一直在演習區域邊緣徘徊！”
丁汝昌舉起望遠鏡，果然看到一艘噸位不小、線條流暢的蒸汽船，正慢悠悠地游弋在視野極限處。它雖然掛著商旗，但那過於乾淨的甲板、以及桅杆上那些用途不明的天線裝置，都透露著不同尋常的氣息。
“是他們的偵察船！”丁汝昌冷哼一聲，“不必理會，演習照常進行！各艦加強警戒，沒有命令，不準任何艦隻靠近我演習區域核心！”
“日落國”的偵察船，像一頭耐心的獵犬，遠遠地跟著，記錄著帝國艦隊的陣型、航速、炮術水平。帝國水兵們也繃緊了神經，演習場上的火藥味，變得更加真實。
第三天，演習進入高潮階段——模擬對抗“敵軍”入侵艦隊。由幾艘老式艦船扮演的“敵艦”從側翼出現，主力艦隊迅速展開戰鬥隊形，進行包抄攔截。炮火更加密集，訊號旗瘋狂舞動，整個艦隊展現出了較高的協同作戰能力。
就在模擬對抗最激烈的時候，變故突生！
那艘“日落國”偵察船，似乎覺得看得不夠清楚，或者是接到了什麼指令，竟然突然加大了馬力，偏離原有航線，試圖從兩支模擬交戰艦隊之間的縫隙穿過去，抵近觀察！
這一舉動極其危險且充滿挑釁！一旦闖入實彈射擊區域，後果不堪設想！
“定遠”艦上，氣氛瞬間凝固。所有軍官的目光都投向了丁汝昌。
“軍門！怎麼辦？是否發出警告？”副官急切地問道。
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