凱勒博士的辦公室與江辰之前見過的所有地方都不同。這裡沒有廢土的粗糲感，也沒有臨時安置區的壓抑。寬敞的空間，柔和的仿自然光線，空氣清淨機發出幾乎不可聞的低鳴，空氣中飄散著淡淡的、舊時代書籍的油墨香和某種昂貴木材的氣息。巨大的辦公桌後是頂天立地的書架，上面擺滿了紙質書和資料晶體，彰顯著主人知識的淵博與地位的尊崇。
凱勒博士坐在寬大的皮質座椅上，雙手交叉置於桌面，金絲眼鏡後的目光銳利地審視著被守衛“請”來的江辰。林薇則略顯侷促地站在一旁，低著頭，不敢與江辰對視，顯然已經將他的條件轉達。
“江辰先生，”凱勒博士開口了，聲音平穩，帶著一種久居上位的從容，但仔細聽，能察覺到一絲壓抑的不悅，“林研究員已經轉達了你的……‘條件’。”他刻意在“條件”二字上加重了語氣。
“我認為，用‘合作的基礎’來形容更為恰當，博士。”江辰站在辦公室中央，身姿挺拔，即便穿著希望堡發放的普通衣物，那股歷經三世磨礪出的氣度也讓他絲毫不落下風。他的目光平靜地迎向凱勒博士，沒有挑釁，也沒有畏懼，只有一種平等的、甚至略帶審視的淡然。
凱勒博士的嘴角微微抽動了一下，似乎很不習慣有人用這種態度跟他說話。他強壓下心中的不快，身體微微前傾，試圖施加壓力：“合作？江辰先生，我希望你明白你現在的處境。希望堡為你提供了庇護，讓你遠離了外面那些吃人的怪物和輻射。而你所擁有的……特殊性，對於人類文明的存續與復興，具有不可估量的價值。配合研究，是你的責任，也是你的榮幸。”
他用大義和恩情來施壓，這是上位者慣用的伎倆。
江辰聞言，嘴角勾起一抹極淡的、幾乎看不見的弧度，那弧度裡帶著一絲若有若無的嘲弄。
“責任？榮幸？”他重複著這兩個詞，聲音不大，卻清晰地迴盪在安靜的辦公室裡，“博士，廢土之上，我只相信等價交換。希望堡提供了庇護，而我，提供了你們夢寐以求的研究樣本。我們兩清。”
他頓了頓，目光掃過一旁臉色發白的林薇，繼續說道：“至於我身體的‘價值’……正因為其珍貴，才更不應該被輕易揮霍。無限制、無底線的研究，只會帶來不可預知的風險，甚至可能毀掉這唯一的‘樣本’。我想，這並非博士希望看到的結局。”
他反過來用“樣本”的安全性來將了凱勒博士一軍。
凱勒博士的臉色沉了下來。他發現自己慣用的那套說辭，在這個男人面前完全失效。江辰的邏輯清晰而冰冷，直接剝開了所有虛偽的外衣，直指核心——利益與風險。
“那麼，你所謂的‘合作基礎’，又是什麼？”凱勒博士冷冷地問道，放棄了在道義上佔據高地的嘗試。
“很簡單。”江辰的語氣依舊平穩，“我配合你們進行有限度的、非侵入性的研究，為你們的超級戰士計劃提供資料支援。作為回報，我要求獲得相應的權利，而非僅僅是作為被圈養的客體。”
他再次強調了“權利”與“客體”的區別。
“第一，我需要基本的行動自由。不是現在這種被監視的放風，而是在堡壘內部大部分非核心區域的自由通行權。一個連陽光都見不到的‘合作者’，無法保持最佳的研究狀態。”江辰提出了第一個核心條件。
凱勒博士眉頭緊鎖。給予一個“實驗體”內部自由通行權，這風險太大了。但江辰的理由又讓他無法直接反駁——一個狀態不佳的樣本，確實價值大打折扣。
“第二，”江辰沒有給他思考的時間，繼續說道，“我需要知識。正式接入希望堡的內部網路，擁有查閱非涉密科技、歷史、人文資料的許可權。瞭解我所處的這個世界，瞭解希望堡的運作方式，這有助於我更好地理解研究的目的，也能讓我在必要時，提供更有價值的……‘靈感’。”
這個要求更是戳中了凱勒博士的敏感神經。知識就是力量，讓一個身份不明、潛力巨大的“實驗體”接觸希望堡的知識體系，無異於養虎為患。
“這不可能！”凱勒博士下意識地拒絕，“內部網路和資料庫涉及堡壘安全！”
“我只需要最低許可權，接觸公開的、基礎性的知識。”江辰早有準備，“如果連這點信任都沒有，我們又談何‘合作’？博士是擔心我一個外來者，能憑藉一些基礎資料，就顛覆整個希望堡嗎？”
他的反問帶著一絲恰到好處的質疑，讓凱勒博士有些難堪。如果連最低許可權的知識都不敢開放，確實顯得希望堡，顯得他凱勒，太過小氣和缺乏自信。
“第三，”江辰的目光再次落到林薇身上，“所有研究過程，必須由林薇研究員主導或全程監督。我只信任她。”
這一條，既是將林薇拉入自己的陣營，也是給凱勒博士套上了一個枷鎖。有林薇這個相對“正直”且與江辰有舊情的人在，凱勒博士想要暗中進行一些過界的研究，會困難很多。
凱勒博士的臉色陰晴不定。江辰的每一個條件，都像一把精準的銼刀，在一點點銼掉他絕對的控制權。他習慣於掌控一切，尤其是對於江辰這樣珍貴的“資產”。
辦公室內的氣氛凝滯了。林薇緊張得手心冒汗，她感覺凱勒博士隨時可能爆發。
然而，出乎她意料的是，凱勒博士在長時間的沉默後，竟然緩緩靠回了椅背，臉上露出一絲複雜的、混合著惱怒和算計的笑容。
“呵呵……江辰先生，你比我想象的還要……精明。”凱勒博士推了推眼鏡，鏡片後的目光閃爍著，“你很清楚自己的價值，並且敢於用它來為自己爭取利益。很好，在廢土上，這才是生存之道。”
他話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“你的條件，我可以原則上同意。”
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