時間如水，悄然流逝。距離丹佛行動已過去半月。
希望堡彷彿恢復了往日的平靜，能源核心穩定執行，燈火通明。但在某些角落，無形的變化正在發生。
第七號廢棄倉儲區，已成為江辰和傑克固定的訓練場。
此刻，傑克正伏在一堆鏽蝕的金屬管道後方，整個人幾乎與陰影融為一體。他的呼吸細長而平穩，眼神銳利地掃視著前方空曠地帶。經過半個月地獄般的錘鍊，他身上那股新兵的青澀已褪去大半，取而代之的是一種內斂的精悍。
“左側三點鐘方向，模擬敵哨，距離五十米，依託半塌貨箱，視野有盲區。”傑克壓低聲音，透過簡陋的骨傳導耳機彙報，聲音冷靜，“右側通風管道口，有近期生物活動痕跡，疑似小型變異體巢穴，需規避。”
他的觀察細緻入微，已初具偵察兵的雛形。
“行動。”江辰淡漠的聲音從耳機傳來。
傑克動了。
他如同蓄勢已久的獵豹，悄無聲息地從掩體後滑出，利用貨箱陰影、地面雜物完美隱藏身形，腳步落地無聲，速度卻快得驚人。五十米的距離，他只用了不到十秒，便已幽靈般貼在了“敵哨”所在的貨箱後。
整個過程，沒有觸發任何他提前設定的、極其輕微的報警裝置（用細線和空罐子做成）。
“清除。”傑克模擬手刀劈砍的動作，低聲道。
“及格。”江辰的聲音依舊沒什麼波瀾，但傑克心中卻湧起巨大的成就感。能得到江辰一句“及格”，比得到巡邏隊長的嘉獎更讓他興奮。
他知道，這半個月的非人訓練，值了！他的力量、速度、反應力，以及對環境的利用能力，都有了質的飛躍！他甚至感覺，現在的自己可以輕鬆放倒以前巡邏隊裡那些號稱好手的老兵！
訓練結束，傑克雖然疲憊，卻精神亢奮。他習慣性地開始收拾訓練器材，同時向江辰彙報他近日留意到的堡壘內動向：
“守護者，‘破曉’營的籌建公告發布後，報名很踴躍，目前透過初步篩選的有八十七人。主要是原巡邏隊的精銳，還有一些其他戰鬥部門的好手。不過……”他頓了頓，聲音壓低，“我聽說，凱勒博士那邊，似乎對營地裡要設立獨立的技術支援小組有些意見，想安排他的人進來。”
江辰擦拭著額角並不存在的汗水，眼神微冷。凱勒的手，伸得越來越長了。
“還有，”傑克繼續道，“這幾天，從外面回來的商隊和巡邏隊，都在傳一件事。說西邊‘鐵顎’部落的地盤上，發現了不少陌生的面孔，裝備精良，不像普通流浪者。而且……有人看到，之前被我們打殘的‘撕裂者’掠奪者，有小股人馬在鐵顎部落附近活動。”
“撕裂者”殘部？鐵顎部落？
江辰擦拭的動作微微一頓。
鐵顎部落是盤踞在希望堡西北方向三百公里外的一股大型掠奪者勢力，人數眾多，作風兇殘，首領號稱“碎骨者”，是個聲名在外的狠角色。希望堡與其素無往來，但也井水不犯河水。
而“撕裂者”，則是之前聯合清剿行動中被江辰和雷娜聯手重創的掠奪者團伙。其首領“屠夫”霍克雖死，但確實有不少殘部潰逃。
這兩股風馬牛不相及的勢力，怎麼會攪和在一起？
就在這時，倉儲區入口處傳來一陣急促而沉重的腳步聲。
兩人同時轉頭望去，只見雷娜一臉寒霜，大步流星地走了進來。她左臂的繃帶已經拆除，但動作間仍能看出一絲不協調。她身後還跟著一個穿著鐵拳標識皮甲、風塵僕僕的戰士。
“江辰！”雷娜人未至，聲先到，語氣帶著前所未有的凝重，“出事了！”
她揮手讓身後的戰士留在門口，自己快步走到江辰面前，火紅的眸子銳利如刀：“我們剛接到確切情報，‘撕裂者’那群雜碎的殘部，投靠了‘鐵顎’部落！”
江辰眼神一凝：“訊息可靠？”
“百分之百！”雷娜從懷裡掏出一塊沾染著暗褐色血跡的布片，上面用炭筆畫著粗糙的地圖和幾個標記，“我們一支在外巡邏的小隊，在鐵顎地盤邊緣發現了這個。是隊裡一個兄弟用命換回來的情報！”
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