當東境商會聯盟的鎏金車隊碾過新希望城略顯粗糙的水泥路面，
端坐車內的使者馮敬之掀開車簾，
目光掃過街道兩旁秩序井然卻難掩簡陋的建築，
嘴角泛起一絲難以察覺的弧度，
“看來……我們這位西邊的鄰居，
比想象中更有趣些。”
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時近正午，陽光將新希望城略顯粗糙的水泥路面曬得發燙。一列車隊，正以與廢土環境格格不入的整齊與光鮮，緩緩駛入城門。
為首的是一輛經過精心改裝的黑色越野車，車身線條流暢，覆蓋著啞光裝甲，車頭矗立著一面繡著金算盤與交錯商旗圖案的旗幟——東境商會聯盟的徽記。緊隨其後的幾輛運輸車，雖然也做了防護改裝，但車漆光亮，輪胎嶄新，與城門口那些風塵僕僕、佈滿刮痕和補丁的本地車輛形成了鮮明對比。
車隊碾過路面，發出的聲音都似乎比本地車輛更加低沉、悅耳，帶著一種金屬精密咬合的質感。
城門守衛，是兩名隸屬於“黎明之劍”計程車兵，穿著統一的墨黑色作戰服，身姿筆挺如標槍。他們嚴格按照入境程式，檢查通關文書，目光銳利地掃視著車隊每一個角落，即便面對這明顯“闊綽”得多的來客，他們的眼神也沒有絲毫波動，只有程式化的嚴謹和一絲不易察覺的警惕。
“請出示身份證明及貨物清單。”守衛的聲音平穩，不帶諂媚，也無倨傲。
車隊中間那輛最豪華的越野車後窗緩緩降下，露出一張保養得宜、略顯富態的中年男人的臉。他大約四十多歲，頭髮梳理得一絲不苟，穿著剪裁合體的綢緞長衫，手指上戴著一枚色澤溫潤的玉扳指。他便是此次使團的正使，東境商會聯盟資深理事之一，馮敬之。
馮敬之臉上掛著標準的、職業化的微笑，將一疊製作精美的文書遞出視窗，語氣溫和：“有勞軍爺。在下馮敬之，奉商會聯盟長老會之命，特來拜會江辰元首，恭賀新夏聯盟成立之喜，並洽談商貿合作事宜。”
他的目光，卻已越過守衛的肩膀，如同最精密的掃描器，快速掃視著城內的景象。
街道兩旁，是整齊但顯然剛剛建成不久的建築，多以功能性為主，缺乏裝飾，顯得有些單調。行人穿著大多樸素，甚至帶有補丁，但步伐匆忙，眼神中透著一種……馮敬之微微眯眼，那是一種名為“希望”和“忙碌”的光彩，而非他在其他廢土聚居地常見的麻木與絕望。
他看到有工人在維護街燈，有主婦在公共水站排隊打水（水質似乎頗為清澈），有孩子揹著粗布縫製的書包跑向學堂的方向，遠處還隱約傳來工廠有節奏的轟鳴聲。
一切井然有序，充滿活力，卻又處處透露著初創期的簡陋與資源的拮据。
馮敬之的嘴角，在那職業化笑容之下，泛起一絲極其細微的、難以察覺的弧度。那弧度中，混雜著一絲好奇，一絲評估，或許還有一絲……居高臨下的玩味。
“看來……我們這位西邊的鄰居，”他心中默唸，“家底是薄了些，但這治理手段，倒是比傳聞中更顯章法。能在這麼短時間內，將一方廢土整治到如此地步，那位江辰元首，果然非比尋常。”
他輕輕敲了敲車窗，示意隨從將準備好的、包裝精美的小份禮物（一些東境特產的蜜餞和乾燥肉脯）贈予城門守衛。
守衛愣了一下，隨即堅定地擺手拒絕：“多謝好意，職責所在，不敢受禮。請按指示前往外交接待處。”
馮敬之眼中閃過一絲訝異，隨即笑容更盛：“軍紀嚴明，佩服。”他示意隨從收回禮物，車窗緩緩升起。
車隊在引導車的帶領下，沿著劃定的路線，向內城駛去。
車內，馮敬之靠在柔軟的真皮座椅上，指尖輕輕摩挲著玉扳指，對身旁的副手低聲道：
“都看清楚了嗎？”
副手是一名精幹的年輕人，聞言立刻點頭：“看清楚了，理事。城牆堅固，守衛精悍，民眾精神狀態良好，城內規劃有序，最重要的是……有穩定的工業生產跡象。雖然整體顯得……嗯，‘樸素’，但潛力不容小覷。”
馮敬之微微頷首：“是啊，‘樸素’。但有時候，‘樸素’意味著需求，意味著市場。也意味著……他們或許會很需要我們帶來的東西。”
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