墨菲斯使團帶回的、關於新夏技術實力的詳盡報告，如同一盆冰水混合物，狠狠澆在了兄弟會高層，尤其是鷹派將領們的頭上。冰冷的是現實——技術優勢確實已大幅削弱甚至逆轉；灼燒的是屈辱與不甘——他們無法接受傳承數百年的兄弟會竟被一個新興勢力在關鍵領域全面超越。
“鋼鐵信念號”移動要塞深處，屬於鷹派勢力的秘密會議室裡，氣氛比公共議事廳更加壓抑和危險。厚重的鋼鐵門扉緊閉，隔音場全開，空氣中瀰漫著雪茄的濃霧和一種名為“兵行險著”的躁動。
霍克將軍脫去了象徵身份的精美將官服，只穿著一件普通的作戰背心，粗壯的手臂上青筋虯結。他面前的全息沙盤上，新夏與兄弟會接壤的東部邊境地區被高亮標註，幾個關鍵節點閃爍著不祥的紅光。
“墨菲斯那個老狐狸，已經被新夏的糖衣炮彈打懵了！還有大長老……哼，瞻前顧後！”霍克的聲音低沉而充滿戾氣，“等待？合作？只會讓我們眼睜睜看著差距越來越大！我們必須知道，新夏的軍隊，是不是也像他們的民用技術一樣，只是個花架子！他們的戰爭潛力到底如何！他們的底線……又在哪裡！”
他環視著圍坐在桌邊的、同樣眼神兇狠的嫡系軍官和極端技術神官：“大長老不允許全面開戰，但沒說不允許……‘測試’。”
他的手指重重戳在沙盤上一個名為“鐵脊山隘口”的地點。這裡是雙方實際控制線的一個模糊區域，地形複雜，易守難攻，歷來是小股部隊摩擦不斷的地方。
“就在這裡。”霍克眼中閃爍著賭徒般的光芒，“派一支‘灰刃’小隊過去，穿上掠奪者的皮，用我們庫存的、抹掉序列號的老舊能量武器。任務不是佔領，是挑釁！攻擊他們的巡邏隊，摧毀他們的前哨感測器！把事情鬧大，看看新夏那隻年輕的獅子，是會齜牙低吼，還是會……直接撲上來撕咬！”
“將軍，這太冒險了！萬一……”一名相對謹慎的軍官忍不住開口。
“沒有萬一！”霍克粗暴地打斷，“就是要冒險！只有流血，才能讓那些沉浸在和平幻夢中的傢伙清醒！才能逼大長老下決心！執行命令！”
……
新夏東部邊境，鐵脊山地區。
一支標準的聯邦邊境巡邏隊——三輛“哨兵”輕型偵察車，搭載著十二名士兵，正沿著崎嶇的山路進行例行巡邏。隊長是一名經驗豐富的老兵，名叫趙鐵柱。天氣晴朗，能見度極高，但不知為何，他心中隱隱有一絲不安，彷彿被暗處的毒蛇盯上。
突然，側翼山脊上毫無徵兆地射來數道熾熱的能量光束！
“敵襲！三點鐘方向！規避！”趙鐵柱嘶聲大吼，同時猛打方向盤。
“哨兵”偵察車靈活地做出戰術機動，但襲擊者佔據了絕對的地利優勢，火力精準而兇猛！一道能量光束擦著領頭車的裝甲掠過，留下灼熱的痕跡；另一道則直接命中第二輛車的引擎蓋，雖然沒有穿透，但爆燃的電火花讓車輛瞬間癱瘓！
“是能量武器！不是普通的掠奪者！”車載通訊器裡傳來士兵緊張的呼喊。
襲擊者大約有二十人，穿著雜亂無章的掠奪者服飾，但他們的戰術動作卻透著一股難以掩飾的、屬於正規軍的訓練有素。他們利用岩石和灌木叢完美偽裝，火力配合默契，不斷壓制著巡邏隊的活動空間。
“呼叫指揮部！鐵脊山三號巡邏區遭遇不明武裝襲擊！對方裝備制式能量武器，戰術素養極高！請求支援！”趙鐵柱一邊指揮還擊，一邊緊急求援。
交火激烈而短暫。聯邦士兵憑藉優良的裝備和頑強的意志與對方周旋，但地形劣勢明顯，很快便有一名士兵被擊中肩膀，慘叫著倒下。
就在巡邏隊陷入苦戰，幾乎要被壓制在山谷中時，天際傳來了熟悉的、令人安心的引擎轟鳴聲！
兩架塗裝著聯邦徽記的“隼”式攻擊機，如同復仇的獵鷹，以超低空姿態迅猛撲來！機腹下的能量炮噴吐出致命的藍色光束，精準地覆蓋了襲擊者藏身的山脊！
“轟！轟！轟！”
劇烈的爆炸將岩石炸得粉碎，隱藏的襲擊者頓時被火力覆蓋，陣型大亂。
與此同時，一支由三輛“掠食者”突擊車組成的快速反應部隊，沿著山路疾馳而來，車頂的重機槍和能量炮對著山脊傾瀉著狂風暴雨般的火力。
襲擊者見勢不妙，立刻利用煙霧彈和複雜地形，如同潮水般迅速撤退，消失得無影無蹤，只留下幾具來不及帶走的、被故意毀容和抹去所有標識的屍體，以及一些被摧毀的、型號老舊但工藝精良的能量武器殘骸。
戰鬥結束了。聯邦方面一死兩傷，擊斃不明武裝分子七人。
訊息傳回新希望城“觀星臺”，高層震怒。
雷娜一巴掌拍在桌子上，怒極反笑：“好！好得很！兄弟會的雜碎，不敢明著來，開始玩這種下三濫的把戲了！真當我們是泥捏的？！”
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