“星網之聲”的報道，如同撕開了一道口子，長期積壓在底層民眾心中的不滿，終於找到了宣洩的渠道。廉政風暴抓了幾個貪官，大快人心，但普通人碗裡的飯並沒有因此變多，生活的重壓依舊一日沉過一日。
穀神星殖民區的物價風波，並非孤例。在新希望城，在地球重建區，在火星移民城，類似的場景以不同的形式上演著。星際貿易的繁榮，催生了富可敵國的巨企和一夜暴富的新貴，他們的奢華生活透過媒體若隱若現地傳遞出來，懸浮豪車、私人星艦、人造天堂星的度假莊園……與依舊掙扎在生計線上，為高昂的房租、飛漲的合成食物價格、以及看不到上升通道的下一代而焦慮的普通民眾，形成了刺眼的對比。
民意，開始從竊竊私語，匯成了無法忽視的聲浪。
最先爆發的是新希望城第三環形區，那裡聚居著大量產業工人和基層服務人員。起因是聯邦公共住房署宣佈，因“建築材料成本上升及維護費用增加”，下個季度起，全聯邦範圍內的保障性住房租金將上調百分之十五。
訊息傳出，如同點燃了乾燥的柴堆。當天下午，數以千計的民眾自發聚集在公共住房署新希望城分部大樓外，他們高舉著用廢棄光屏和硬紙板製成的標語：
“我們要生存，不要口號！”
“停止壓榨！”
“公平！我們要公平！”
“聯邦屬於所有公民！”
人群的情緒激動，口號聲一浪高過一浪。他們大多是社會的基石，建設城市，操作機械，維持著城市的運轉，此刻卻感到自己被遺忘，被拋棄。
維持秩序的內衛部隊迅速趕到，組成人牆，防止人群衝擊大樓。衝突一觸即發。
訊息透過星際網路瞬間傳遍聯邦。其他星域，長期壓抑著不滿的民眾彷彿受到了鼓舞，小規模的聚集和聲援活動也開始出現。
元首府，緊急會議室內氣氛凝重。
雷娜眉頭緊鎖：“我已經加派了內衛部隊，確保關鍵設施安全，但壓力很大。民眾的情緒很激動，一旦失控，後果不堪設想。”
資源部老部長嘆了口氣：“租金上調是無奈之舉，聯邦財政補貼住房的壓力太大了，很多基礎設施都需要更新……但民眾不理解，他們只看到生活成本越來越高。”
負責經濟的副元首面色難看：“貧富差距是客觀存在的，巨企的財富積累速度遠超普通民眾，這種相對剝奪感才是問題的核心。”
所有人的目光都投向了江辰。他站在巨大的落地窗前，背對著眾人，望著窗外遠處第三環形區方向隱約可見的聚集人群。他的身影在光線下顯得有些沉默。
“民意如水，”江辰緩緩開口，聲音平靜卻帶著千鈞之力，“可疏，不可堵。”
他轉過身，目光掃過在場眾人：“上調保障房租金的通知，暫緩執行。”
副元首急道：“元首，財政缺口……”
江辰抬手打斷了他：“缺口，從別處想辦法。削減不必要的行政開支，壓縮大型慶典預算。另外，”他看向雷娜和老部長，“啟動對星際物流、基礎生活物資領域的反壟斷調查，重點核查是否存在操縱價格、囤積居奇的行為。就拿穀神星的事情作為突破口，給民眾一個交代。”
命令清晰而果斷。
“那外面的遊行……”雷娜問道。
“我去。”江辰吐出兩個字。
會議室內一片寂靜。元首親自面對激動的遊行民眾？這風險太大了！
“元首，太危險了！讓我去！”雷娜立刻反對。
“不必。”江辰的語氣不容置疑，“有些話，需要我親自去說。”
他沒有帶龐大的護衛隊，只帶了少數幾名貼身警衛，乘坐一輛普通的懸浮車，來到了第三環形區公共住房署大樓外。
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