翌日，辰時初刻。
赤焰會北山門外的迎客亭，籠罩在清晨淡金色的薄曦中。亭子古舊，石階上爬滿青苔，周圍是幾株葉子已開始泛黃的高大楓樹。山門巍峨的牌坊在後方若隱若現，更遠處，層巒疊嶂的黑風山脈如同一頭匍匐的巨獸，在晨霧中顯出青黑色的輪廓，寂靜中透著難以言喻的壓迫感。
江辰比約定時間早到了一刻鐘。他依舊揹著那個舊布包袱，柴刀別在腰間，衣服是那套更破舊的雜役服——在外行動，外門弟子服反而扎眼。他靜靜站在亭邊，目光遠眺山脈，腦海中回憶著昨日從藏書閣強行記下的地圖和王鐵柱提到的細節。
狼嚎坡在東北方向約三十里處，鷹愁澗還要更深一些，兩處相連，是一片多石少土、植被稀疏的丘陵地帶，多陡坡和斷崖，正是血線草偏好的生長環境。
腳步聲從身後傳來，沉穩有力。江辰回頭，只見王鐵柱大步走來。他換了一身更適合山行的深棕色短打，外罩一件半舊的皮坎肩，背後那長條狀物體依舊用粗布包裹得嚴實，腰間多了個鼓鼓囊囊的皮質囊袋，腳上是厚底耐磨的山靴，整個人顯得精幹利落。
“江小兄弟，來得早啊！”王鐵柱咧嘴笑道，聲音洪亮，驅散了幾分清晨的寒意。
“王大哥。”江辰點頭致意，目光在他背後的包裹和腰間囊袋上略微停留。那囊袋散發出淡淡的藥材混合氣味，還有一絲極淡的、類似硫磺硝石的味道。
“俺都準備好了。”王鐵柱拍了拍腰間的囊袋，“乾糧、清水、傷藥、驅獸粉，還有幾樣對付畜生的‘小玩意兒’。咱們這就出發？”
“好。”
兩人沒有多話，王鐵柱在前引路，江辰緊隨其後，離開迎客亭，踏上了一條通往黑風山脈的土路。這條路起初還算平整，偶爾能看到其他修士或凡人獵戶的身影，但走出七八里後，便逐漸荒蕪，道路隱入雜草灌木之中，需要撥開枝葉前行。
王鐵柱果然對路徑極為熟悉，他選擇的路線並非直插狼嚎坡，而是沿著一條幹涸的溪谷邊緣前進，這裡植被相對低矮，視野開闊，不易被埋伏。
“走這邊，雖然繞點遠，但勝在安全。”王鐵柱一邊用一根削尖的木棍撥開攔路的荊棘，一邊低聲解釋道，“這條老河道，早些年有水的時候，兩邊野獸不多。現在幹了，但還是有不少小獸留下的痕跡，能提前發現不對勁。直穿林子的話，容易撞進鐵爪狼的巡邏範圍。”
江辰默默觀察著四周。他的精神力雖然無法外放探查，但五感敏銳，結合前世野外生存經驗，仔細留意著地面的足跡、折斷的枝條、糞便的形狀、空氣中細微的氣味變化。他發現王鐵柱的腳步很輕，落點往往選擇在裸露的岩石或堅實的土塊上，儘量避免留下清晰的足跡和在鬆軟地面發出聲響。這是一個有豐富山林活動經驗的老手。
“王大哥常在黑風山脈活動？”江辰看似隨意地問道。
“混口飯吃。”王鐵柱頭也不回，“俺是北境逃荒過來的，沒啥修煉天賦，勉強摸到凝氣二層的邊，進不了大宗門，就在這黑風山脈外圍倒騰點藥材、皮毛，偶爾幫人帶帶路，或者接點像你們赤焰會這樣的宗門任務。這山裡，餓不死勤快人，但也隨時可能丟了命。”
他的語氣平淡，帶著一種底層掙扎者特有的豁達與無奈。
“看王大哥身手，對付低階妖獸應該很有經驗。”
“嘿，談不上經驗，保命的本事罷了。”王鐵柱笑了笑，笑容裡有些滄桑，“鐵爪狼這東西，記仇，鼻子靈，一般都是三五成群。不能硬拼，得找高處，或者背靠石壁，防止被圍。它們的弱點是腰腹和眼睛，但要小心那爪子，淬了毒似的，抓一下傷口不容易好。鋼喙鷹更麻煩，從天上來，速度快，眼神好，最好別在太開闊的地方長時間停留，或者用樹枝藤蔓做個簡易的遮掩……”
他滔滔不絕地說起應對各種常見低階妖獸的技巧，有些實用，有些帶著點土方子的味道，但無一不是多年實戰總結出來的東西。
江辰認真聽著，與自己記憶中《妖獸圖錄初解》的描述相互印證，發現王鐵柱說的很多細節，是書上沒有的，或者比書上更貼近實際情況。比如書上說鐵爪狼“畏火”，但王鐵柱卻說“普通的火把用處不大，它們怕的是突然爆開的火光和刺鼻的煙霧，最好是用曬乾的紅辣椒粉混著硫磺，包在布包裡點燃扔出去”。
兩人一路交談（主要是王鐵柱在說，江辰在聽和問），關係拉近了不少。王鐵柱為人爽朗，不藏私，江辰則表現出與他年齡不符的沉穩和善於學習，讓王鐵柱頗有好感。
中午時分，兩人在一處背風的小石崖下休息，吃了些乾糧。江辰拿出水壺，裡面灌的是燒開後放涼的清水。王鐵柱則解下腰間一個皮囊，仰頭灌了一口，濃烈的酒氣散開。
“山裡溼氣重，喝點烈酒驅寒。”王鐵柱見江辰看他，晃了晃皮囊，“自家釀的，勁兒大。小兄弟來點？”
“不了，多謝。”江辰搖頭。酒精會影響判斷力和反應速度，在危險環境中是禁忌。
王鐵柱也不勉強，自顧自又喝了一口，黝黑的臉上泛起一絲紅暈。他靠著石壁，目光望向遠處山脈深處，眼神有些飄忽，似乎想起了什麼。
“王大哥對黑風山脈這麼熟，可曾深入過？”江辰啃著硬肉乾，似是不經意地問道。
王鐵柱聞言，眼神閃爍了一下，打了個哈哈：“深入？那可不敢。聽說裡面有毒瘴，有成了精的妖怪，還有上古留下的亂七八糟的禁制，死都不知道怎麼死的。俺也就是在外圍幾十裡打轉，再往裡……那是那些宗門高徒和築基前輩們去的地方。”
他這話說得流暢，但江辰敏銳地捕捉到他剛才那一瞬間的遲疑和眼底深處閃過的一絲複雜。這漢子，恐怕不像表面看起來那麼簡單。至少，他對黑風山脈的瞭解，可能不止於外圍幾十裡。
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