清理者降臨的倒計時如同達摩克利斯之劍懸在頭頂，但小梅沒有立刻返回星艦。
她盯著老人消失的地方許久，最終轉身朝著生命訊號指示的方向——那座發射井的反方向——繼續前進。這是她作為斥候的本能：當敵人從正面壓境時，必須尋找側翼的突破口。
“艦長，軌道監測顯示清理者叢集將在七個時辰後抵達近地軌道。”通訊器中傳來大副焦急的聲音，“我們是否……”
“按原計劃執行。”小梅打斷他，“如果七個時辰後我沒有發出撤退訊號，你們就啟動引擎，離開這個星系。”
“可是——”
“這是命令。”
通訊切斷。
小梅獨自穿過草原，越過一條流淌著銀色液體的河流——檢測顯示那是富含靈能金屬離子的液態水，飲用會對人體造成不可逆的損傷，但植物卻生長得異常茂盛。
前方的樹林越來越密，那些半透明的樹木高達數十丈，樹幹內部隱約可見流淌的光脈，如同活物的血管。林間沒有鳥獸，只有一種拳頭大小、散發著微光的蝶類生物在枝葉間穿梭，翅膀振動時灑下細碎的光塵。
生命訊號的強度在增強。
當小梅撥開最後一叢發光的灌木時，眼前的景象讓她愣在了原地。
那是一片被環形山脈包圍的谷地，谷地中央有一座……村莊。
不是高科技的城市廢墟，不是守望者文明那種精密而冰冷的建築群，而是最原始的、用石塊和木材搭建的棚屋。棚屋圍繞著一個廣場，廣場中央燃燒著篝火，火上架著某種野獸的骨架。
而村莊裡活動的，確實是“人”。
或者說，類人生物。
他們的皮膚是深淺不一的紫色，額頭有角，琥珀色的眼睛在火光映照下如同寶石——與守望者老人一模一樣。但他們身上裹著獸皮，手中拿著石質或骨質的工具，臉上塗抹著用植物汁液繪製的圖騰。
他們圍在篝火旁，正在舉行某種儀式。
一個年長者——可能是祭司或酋長——站在火邊，手中捧著一塊發光的石頭，口中唸唸有詞。其他村民跪拜在地，隨著祭司的吟唱有節奏地叩首。
小梅的《虛空感應訣》突然自動運轉起來。
她察覺到，那塊石頭散發的波動……與虛空晶石極其相似，但更微弱，更不穩定。
更讓她震驚的是，祭司吟唱的語言，她竟然能聽懂幾個詞彙——不是透過翻譯器，而是彷彿刻在血脈深處的記憶被喚醒。
“起源……守護……歸途……”
這些詞彙，正是江辰傳授《虛空感應訣》時，反覆強調的核心要義。
“誰在那裡？！”
一聲厲喝打斷了小梅的思緒。
幾個年輕的村民發現了她，手持石矛迅速圍了上來。他們的動作敏捷得不像原始人，眼中充滿了警惕，但奇怪的是……沒有殺意。
小梅沒有拔劍，而是緩緩舉起雙手，示意自己沒有敵意。
“我叫小梅，來自……星空之外。”她用祖星通用語說，同時用神識傳遞善意波動。
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