外面的腥風血雨並沒有鬧到宋清音面前，或者說是蕭衍的保護，讓整個長春宮被保護的密不透風。
轉眼，秋意已深，庭院裡那棵高大的梧桐，葉子落了滿地，踩上去發出乾燥的碎裂聲。長春宮內外的喧囂與血腥，像是被這場秋風吹散了，只剩下一種近乎死寂的安寧。蕭衍有幾日沒來，前朝的事多，抓了靖王的人，審問、清查，千頭萬緒，他幾乎都歇在御書房。宋清音倒樂得清閒。
她讓翠屏搬了張軟榻到廊下，手裡捧著一卷書，有一搭沒一搭地翻著。陽光透過稀疏的枝丫灑下來，落在書頁上，光影斑駁。可她一個字也沒看進去，目光追著一片被風捲起的枯葉，看它打著旋兒，飄飄蕩蕩，最後落入庭中那一方小小的池塘，漾開一圈漣漪，便再不動了。
“娘娘，外頭風大，仔細著了涼。”翠屏端著一碗剛燉好的燕窩走過來，輕聲勸道，“這都坐了快一個時辰了。”
宋清音回過神，接過溫熱的玉碗，用銀匙攪了攪，卻沒吃。“裡頭悶得慌。”她說著，目光又投向宮牆外那一片灰藍色的天，“在宮裡待久了，總覺得這天只有巴掌大。”
翠屏聽了，心裡一緊，卻不知如何接話。自打上次的事過後，娘娘似乎更安靜了，常常這樣一坐就是半天，也不說話。她放下托盤，“那……奴婢陪您出去走走？御花園裡的金菊開得正好，德妃娘娘前兒還差人送了幾盆過來，說是今年花匠新培的品種。”
“德妃？”宋清音舀起一勺燕窩，動作停在半空。她想起慈寧宮那日，德妃始終低著頭，手裡緊緊攥著一串沉香佛珠，安靜得幾乎沒有存在感。在趙氏與劉氏的爭鬥中，她像個置身事外的影子。
“是啊，”翠屏點頭，“德妃娘娘一向與人為善，太后病著，她便在自己宮裡設了佛堂，日日誦經祈福，宮裡都說她心善。”
宋清音將燕窩送入口中，溫潤的口感滑過喉嚨，她卻品不出什麼滋味。“也好，去看看。”她說著，將碗遞還給翠屏，“你把那件月白色的斗篷拿來。”
換好衣裳，主僕二人出了長春宮。宮道上冷冷清清，偶爾遇見一兩個提著食盒或端著水盆匆匆走過的宮人，見到她們便遠遠地垂首避讓到路邊，連頭都不敢抬。皇貴妃趙氏薨逝，淑妃劉氏被打入冷宮，兩宮主位一空，整個後宮像是被抽走了主心骨，連帶著空氣都變得稀薄而滯重。
沿途經過延禧宮，那硃紅的宮門緊閉著，門口守著兩個面生的禁衛，神情肅穆。門楣上方的匾額似乎都蒙上了一層灰，失了往日的光彩。昔日里車馬喧囂、人來人往的宮殿，如今只剩蕭索。
宋清音收回目光，沒有停留。
御花園確實如翠屏所說，是這蕭瑟宮苑裡難得的一抹亮色。大片大片的菊花沿路盛放，金黃的、雪白的、絳紫的，一團團一簇簇，頂著寒霜，開得恣意又熱烈。空氣裡浮動著清苦的藥香，混著泥土的腥氣。
“這‘金絲盤龍’開得真好。”翠屏指著一叢花瓣細如金針的黃菊，語氣裡帶著幾分雀躍，試圖打破一路上的沉悶。
宋清音順著她指的方向看去，那菊花確實開得好，每一縷花瓣都舒展著，帶著一種蓬勃的生命力。她伸出手，指尖輕輕碰了一下那微涼的花瓣，觸感柔軟。
“貴妃妹妹好雅興。”
一個聲音從不遠處傳來，不輕不重，卻讓宋清音的指尖下意識地蜷縮了一下。
她轉過身，看見德妃陳氏正站在幾步開外的一株桂花樹下。今日她穿了一件黛青色的宮裝，領口和袖口繡著細密的銀線纏枝紋，比往日的素淨衣著要華麗不少。頭髮梳得一絲不苟，斜插著一支點翠嵌寶的流蘇簪，隨著她的動作微微搖晃。
宋清音看著德妃，心底不知為何多了幾分異樣。還是那張溫婉的臉，但妝容似乎比從前精緻了些，眉毛描得更長，唇色也更豔，那一點硃紅，像是雪地裡落下的一滴血，分外醒目。
“德妃。”宋清音微微頷首，算是回禮。
“給貴妃娘娘請安。”德妃走上前來，規規矩矩地行了個半禮。她的動作標準得挑不出一絲錯，但宋清音卻覺得，那份往日里總帶著的謙卑恭順，似乎淡了許多。
“不必多禮。”宋清音扶了她一把，觸手只碰到一片冰涼的衣料。“德妃也是來賞菊的？”
“是啊。”德妃站直了身子，目光卻沒有落在那些開得正盛的菊花上，而是直直地看著宋清音，那眼神……帶著一種漫不經心的打量，像是在估量一件物品的價值。宋清音微微眯了眯眼，唇角角的弧度都沒變化一點兒，只是隨意地攏了攏斗篷的領口。
“這園子裡的花，開得再好，終究是留不住的。”德妃忽然開口，聲音裡帶著一絲若有似無的嘆惋，“一陣秋風，一場寒霜，也就敗了。不像妹妹，正是盛放的時候，得陛下青眼，滿宮裡再找不出第二個。”
這話聽著是奉承，可從她嘴裡說出來，卻似乎帶了幾分意味不明。宋清音聽著，不動聲色地移開目光，看向旁邊一盆開得有些敗落的白菊。“花開花落，自有其時。人也一樣，哪有什麼永遠的盛放。”
德妃輕輕笑了一聲，那笑聲很短促，像是羽毛刮過耳畔。“妹妹倒是通透。”她說著，往前走了一步，與宋清音幾乎並肩而立。一股淡淡的、不同於她往日身上沉香的香氣飄了過來，是一種更為馥郁的花香，有些甜，又有些膩。
“妹妹可知，”德妃壓低了聲音，那聲音貼著宋清音的耳朵，帶著一股溼冷的涼氣，“昨兒個，聽說這幾日又有摺子遞上去了。”
宋清音心頭一跳。先前周文柏的事，蕭衍雖沒細說，但她也猜到是靖王的手筆。這件事在宮裡傳得沸沸揚揚，德妃知道不奇怪。
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