送別千蟲子後，王錚並未急於前行，皇城局勢錯綜複雜，牽一髮而動全身，尤其是涉及到太子與靖王的權力鬥爭，貿然介入，恐適得其反。他需要更多的資訊，以及一個合適的切入點。
玄龜上人提及的線索指向東宮乃至更深處的存在，這讓他對那位監國太子更加留意。而靖王府，則因其與太子的矛盾，或許可以成為借力之處。
他想起了一個人——夏芸郡主。當年在流沙城，這位性格率真、帶著些許傲氣的郡主曾與他有過交集，後來在葬雷神宗遺蹟的雷域遺境中，他也曾順手救過她和她的侍衛。她出身皇族，雖非核心嫡系，但其父鎮雷王也曾是一方強者，在皇族內部應當有些訊息渠道。
更重要的是，鎮雷王在遺蹟中隕落，其子嗣在皇族內的處境必然發生變化。或許能從她那裡，瞭解到一些皇族內部的動向，尤其是關於功法、資源分配的情況。玄龜上人提及的“繭”需要高階修士本源，而皇族內部，是否有類似的情況？
心念一動，一隻噬靈蟻悄然飛出客棧，攜帶著王錚一縷極其隱晦的神念印記，向著記憶中夏芸郡主在皇城可能居住的區域飛去。他並不確定夏芸是否在皇城，只能憑藉當年留下的微弱氣息感應進行大致搜尋。
數個時辰後，噬靈蟻在皇城西區一片略顯清靜、但依舊不失華貴的府邸區域停了下來，鎖定了一座門前立著兩隻雷紋石獅、匾額上寫著“鎮雷王府”的府邸。府邸規模不小，但隱隱透出一股門庭冷落之感。
噬靈蟻悄然潛入府中，避開不多的護衛，在後花園的一座涼亭中，找到了目標。
涼亭內，一名身著淡紫色宮裝長裙的女子憑欄而立，望著園中略顯蕭瑟的秋景。她身姿挺拔，容顏依舊明媚，眉宇間卻籠罩著一層揮之不去的輕愁，周身散發出的氣息，赫然已是化神初期，只是這氣息似乎有些虛浮，不夠凝練。
正是夏芸郡主。
比起當年在流沙城時的張揚，如今的她沉靜了許多，也消瘦了些許。
噬靈蟻落在涼亭的飛簷陰影處，王錚附著其上的神念微微波動，一道唯有夏芸能感知到的細微傳音，落入其識海。
“夏芸郡主，別來無恙。”
夏芸嬌軀猛地一顫，霍然轉身，目光銳利地掃視四周，神念瞬間鋪開，卻一無所獲。她臉上露出驚疑不定的神色，神念凝聚，謹慎回應：“何人傳音？藏頭露尾，非君子所為！”
“故人。”王錚的神念回應平靜，“流沙城一別，雷域遺境中，郡主風采依舊。”
聽到“雷域遺境”四字，夏芸瞳孔微縮，臉上血色褪去幾分，眼中閃過一絲後怕，隨即湧起難以置信的驚喜與複雜。“是……是你？王錚？！”她怎麼也沒想到，當年那個在遺蹟中救下自己、實力深不可測的散修，竟然會出現在皇城，還以這種方式聯絡自己！
“是我。”王錚確認道，“王某此刻不便現身，只好以此法相見。郡主似乎……心事重重？是因為鎮雷王嗎？”
夏芸確認了王錚的身份，緊繃的心神稍稍放鬆，但警惕並未完全散去。她走到石桌旁坐下，倒了杯冷茶，神念中帶著一絲苦澀：“沒想到……還能再聽到你的訊息。當年遺蹟之中，多謝你出手相救，此恩夏芸一直銘記於心。”
隨即，夏芸眼神一黯，握著茶杯的手指微微用力，指節泛白。“皇叔他……求仁得仁，為皇朝探索遺蹟而隕落，也算死得其所。”她的聲音帶著壓抑的悲痛，隨即轉為一絲不易察覺的憤懣，“只是，樹倒猢猻散。皇叔在世時，這鎮雷王府門庭若市，如今……呵。”
她頓了頓，似乎將這些年的鬱結傾吐而出：“我堂兄夏凌，資質本就不及我，皇叔隕落後，更是備受打擊，修為停滯不前，終日借酒消愁。王府昔日門客，散的散，走的走。而我……”她低頭看了看自己的雙手，語氣帶著不甘與無奈，“我雖僥倖在遺蹟之後突破化神，但《八荒鎮獄體》的後繼功法，卻卡在了這裡。”
“《八荒鎮獄體》？”王錚心中一動，這正是大夏皇族的核心煉體功法，據說威力無窮，修煉至高深境界，可徒手鎮壓山河，肉身堪比靈寶。
“不錯。”夏芸語氣愈發低沉，“皇族核心功法，並非無條件傳授。化神期之前的基礎部分，嫡系子弟皆可修行。但一旦突破化神，後續更加高深的功法，尤其是涉及煉虛奧秘的部分，必須用‘皇族功勳’來兌換。”
“皇族功勳？”
“嗯。”夏芸解釋道，“為皇朝立下功勞，或完成皇室釋出的特定任務，方可獲得功勳。功勳可在宗人府兌換功法、寶物、秘境修煉資格等一切資源。父王在時，以他的功勳和地位，為我兌換後續功法自然不難。可如今……我鎮雷王府勢微，想要獲取足夠兌換《八荒鎮獄體》化神篇後續，甚至煉虛篇的功勳，談何容易？”
她嘆了口氣：“沒有後續功法，我的修為便難以精進，《八荒鎮獄體》的威力也無法真正發揮。如今我在皇族年輕一代中，地位尷尬，空有郡主之名，卻無相應實力與資源支撐。太子殿下與靖王爺相爭，各方勢力都在站隊拉攏，像我這般無依無靠的宗室，更是舉步維艱，稍有不慎，便可能成為權力傾軋的犧牲品。”
王錚靜靜聽著，心中瞭然。夏芸的困境，正是皇族內部資源爭奪與權力鬥爭的縮影。這“皇族功勳”制度，看似公平，實則牢牢將核心資源掌控在當權者手中。
他忽然想到，玄龜上人提及的“他們”，是否也在利用這種功勳體系，或是類似的渠道，來獲取他們需要的東西？比如，高階修士的“自願”奉獻？
“功勳……具體如何獲取？”王錚問道。
“途徑不少。”夏芸道，“最常見的是完成宗人府或各部發布的任務，比如清剿魔患、探索險地、鎮壓叛亂等。也可向皇朝捐獻大量稀有資源。或者……在太子與靖王的鬥爭中，選擇一方效力，立下功勞，自然也能獲得其派系掌握的功勳賞賜。”說到最後，她語氣中帶著一絲淡淡的嘲諷。
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