黑水城坐落在葬龍山脈邊緣，依著一條濁浪翻湧、水色沉黑的大河而建。城牆高大，用的是附近山裡開採的“黑曜石”，堅硬冰冷，在常年不散的淡淡水霧中顯得格外森嚴。此地盛產幾種陰屬性的水生靈礦，又毗鄰葬龍山脈這等險地，故而聚集了不少修煉陰、水、毒功法的修士，以及常年進出山脈討生活的散修和獵妖隊。城內規矩鬆散，實力為尊，龍蛇混雜。
王錚收斂了氣息，將修為壓制在元嬰初期的水平，換上了一件不起眼的青灰色法袍，獨自一人步行入了城。焚虛陰火蠊則被他收入了靈獸袋中。化神後期的修為在此地太過扎眼，不利於打探訊息。
城內街道寬闊，鋪著被歲月磨光的青石板，兩旁店鋪林立，幌子在溼冷的空氣中微微晃動。丹藥鋪、法器閣、材料行、客棧酒樓，一應俱全，只是大多帶著一股子粗獷和陰鬱的氣息。街道上行人不少，修士凡人皆有，大多行色匆匆，眉眼間帶著幾分警惕與疲憊。空氣中瀰漫著河水特有的腥氣、藥材的苦澀味，還有隱約的血腥與煞氣。
王錚看似隨意地走著，神識卻如水銀瀉地，悄無聲息地掃過方圓數里。嘈雜的聲音、零碎的資訊如同溪流般匯入他的識海，被他快速過濾、分析。
“……聽說了嗎？‘黑蛟會’和‘怒濤幫’為了上游新發現的那處‘寒陰玉髓’礦脈，三天前又火併了一場，死了十幾個築基好手……”
“……葬龍山西北角‘鬼哭林’那邊，上月進去的一隊獵妖人全沒了蹤影，連個信符都沒傳出來，邪門得很……”
“……海外‘碧波閣’的商船快到了吧？不知道這次會帶來什麼好貨色，希望能淘換到幾瓶‘海心丹’……”
“……嘿嘿，最近城裡好像來了幾個生面孔，修為看不透，在到處打聽古修遺蹟的訊息，出手挺闊綽……”
王錚腳步未停，心中卻微微一動。古修遺蹟？莫非除了火蠊宮，這葬龍山脈深處還有其他上古遺留？他面上不動聲色，繼續前行。
他來到城中一座規模頗大的茶樓“聽雨軒”。此地訊息最為靈通。要了二樓一個靠窗的清淨雅間，點了一壺此地特產的“黑霧靈茶”，慢慢啜飲。茶湯入口微苦，卻有一股清涼之氣直透肺腑，能略微滌盪體內積鬱的陰煞之氣，算是不錯。
雅間有簡單的隔音禁制，但對王錚而言形同虛設。他一邊品茶，一邊將神識集中在樓下大堂和周圍幾個雅間。
大堂里人聲鼎沸，多是些低階修士和江湖客在高談闊論，內容蕪雜。隔壁雅間似乎有兩人在低聲交談，氣息大約在金丹中期。
“……孫兄，訊息確實嗎？那‘陰冥澗’深處，真有古修士的洞府出世？”一個略顯尖細的聲音問道。
“千真萬確！”另一個渾厚些的聲音壓低道，“我一位在‘玄陰教’做執事的表親偷偷傳訊給我，說他們教中一位長老前些時日以秘術探查地脈，意外感應到陰冥澗地底有極其隱晦且強大的禁制波動，絕非天然形成，至少是元嬰以上修士的手筆！只是那地方你也知道，陰煞匯聚，毒瘴瀰漫，還有數不清的陰魂鬼物和地底妖蟲，兇險異常。玄陰教正在暗中調集人手，準備聯合幾個交好的勢力一起探一探。”
“陰冥澗……”尖細聲音倒吸一口涼氣，“那鬼地方，元嬰修士進去也不敢說全身而退。不過若真是上古洞府，裡面隨便漏出點東西，也夠我們受用不盡了。孫兄，你那表親可說了具體位置？或者……我們能不能想辦法跟著混進去？”
“具體位置哪能輕易得知？玄陰教捂得嚴實著呢。”渾厚聲音頓了頓，“不過，我聽說他們近期在黑水城及周邊大量收購‘辟邪符’、‘陰磷砂’、‘地火蜥皮甲’這類剋制陰魂鬼物和抵禦陰寒毒瘴的物資，動作不小。或許可以從這方面下手，打聽他們出發的大致時間和方向……”
王錚收回神識，指尖輕輕敲擊著桌面。陰冥澗，這地方他有點印象，在鬼嚎澗更西邊，環境更加惡劣，常年被濃重陰霧籠罩，據說連通著地底陰脈，甚至與傳聞中的“九幽”有些關聯。若真有上古洞府出世，恐怕會吸引不少勢力。
他對此興趣不大。火蠊散人的傳承已足夠他消化很久，貪多嚼不爛。不過，玄陰教等勢力的動向，或許會影響黑水城及周邊的局勢，需稍加留意。
又在茶樓坐了片刻，聽了些其他零碎訊息，王錚便結賬離開。他打算去城內的坊市轉轉，看看能否找到一些關於極西之地“九幽炎域”的線索，或者收購些特殊的火屬性靈材，供焚虛陰火蠊和那九隻新生火蠊進一步提升。
黑水城的坊市位於城東，佔地極廣，分成了固定店鋪區和散攤區。固定店鋪多是各大商行和本地勢力的產業，貨品相對齊全，價格也高。散攤區則魚龍混雜，真假難辨，但偶爾也能撿到漏。
王錚先在幾家較大的典籍店鋪和雜貨鋪轉了轉，詢問關於極西之地和“九幽炎域”的記載。店家大多搖頭，表示從未聽過“九幽炎域”這個具體地名，極西之地廣袤無邊，環境極端，傳聞有諸多絕地和古戰場，但詳細資訊罕有流傳。只在一家老字號“博古齋”中，花了高價購得一枚記載西域風物誌的陳舊玉簡，裡面提及極西荒漠深處有“永恆火坑”、“流沙炎獄”等險地，語焉不詳，但聊勝於無。
隨後他來到散攤區。這裡人頭攢動，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。攤位上的東西五花八門：新採集的藥材、帶著血漬的妖獸材料、鏽跡斑斑的法器殘片、顏色各異的礦石、甚至還有些來歷不明的古舊物件。
王錚緩步走著，顯微靈眸悄然開啟，掃過一個個攤位。大多物品靈氣黯淡，價值不高。偶爾有幾件蘊含不錯靈氣的，要麼價格虛高，要麼暗藏瑕疵。
走到一個角落的攤位時，王錚腳步微頓。攤主是個蜷縮在陰影裡的乾瘦老者，氣息晦澀，似乎有金丹修為。攤位上東西不多，幾塊黑乎乎的礦石，幾株陰氣森森的草藥，還有一個巴掌大小、沾滿泥土、形制古樸的青銅羅盤。
引起王錚注意的，正是那個青銅羅盤。羅盤表面鏽蝕嚴重，刻度模糊，中心指標斷裂，看起來就是個廢品。但在顯微靈眸下，王錚看到羅盤內部極其細微的紋路深處，殘留著一絲幾乎消散的、極其古老的空間波動印記。這波動非常特別，與他所知的任何傳送陣或空間法器都不同，更接近於……某種超遠距離的方位感應或座標鎖定？
“道友，這羅盤怎麼賣？”王錚蹲下身，拿起羅盤，入手冰涼沉重。
乾瘦老者抬起眼皮，渾濁的眼睛瞥了王錚一眼，沙啞道：“五百靈石，不還價。”
王錚故作沉吟，用手指抹去一點泥土，露出下面一個模糊的、如同火焰升騰般的奇異符號：“這似乎是個古物，但損毀嚴重，指標都沒了，還能用嗎？”
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