風捲著暗紅色的沙礫，打在巖壁上發出細碎的沙沙聲。王錚像一塊沒有生命的岩石，貼伏在峽谷邊緣一處向內凹陷的陰影裡。下方，是深不見底的黑暗，唯有從地縫深處透出的、極不穩定的暗紅光芒，如同巨獸沉睡中不規律的心跳，將嶙峋怪石的輪廓勾勒得如同鬼怪獠牙。
空氣中那股陰冷粘稠的魔氣，到了此處已經濃得化不開，混雜著硫磺的灼熱和某種難以言喻的腐朽甜腥。尋常築基修士在此恐怕待不了一時三刻，就會被魔氣侵蝕心智。但對王錚而言，《噬魂煉神經》自發運轉，將這些負面氣息盡數隔絕、吞噬，轉化為一絲微不可察的精純魂力補充自身。
他收斂了所有氣息，連體溫都降至與環境岩石無異。目光如最冷靜的鷹隼，投向下方峽谷深處，先前那幾道遁光消失的方向。
峽谷並非筆直向下，而是蜿蜒曲折，內部空間遠比從上面看起來寬闊。藉助地底時明時暗的紅光，王錚能看到數百丈下方，靠近一處明顯是地火噴發形成的熔岩平臺附近，影影綽綽有七八個人影。
一共八人。其中一人氣息最強，化神初期，身穿赤紅如火的長袍，頭髮也是暗紅色，面如重棗，此刻正眉頭緊鎖地盯著平臺中央一個約莫三丈方圓的漆黑洞口。洞口邊緣的岩石呈現不自然的琉璃化，像是被極高溫度瞬間熔化後又凝固，洞口內黑黢黢的，只有濃得幾乎實質的魔氣如同墨汁般翻滾湧出，卻被洞口邊緣一層若隱若現、佈滿細密裂縫的金色光膜勉強阻擋。光膜上流淌著古老的符文，光芒黯淡，顯然支撐不了多久。
“炎陽宗的赤火上人。”王錚心中瞭然。此人正是西涼州霸主炎陽宗的太上長老之一，赤焰城便是炎陽宗最重要的據點。看來炎陽宗對此次變故極為重視，連化神長老都親自出馬了。
赤火上人身旁，站著三名元嬰後期修士，兩男一女，皆身著炎陽宗服飾，神色凝重。另有一名身穿青袍、面容清癯的老者，修為在元嬰大圓滿，正手持一個紫金色的羅盤，羅盤指標瘋狂轉動，指向那漆黑洞口，臉上滿是驚疑不定。老者身後，跟著兩名氣息精悍、眼神銳利的金丹護衛。
最後一人，卻讓王錚眼神微凝。那是個穿著毫不起眼灰色麻衣、身材矮小的中年人，面容普通，丟進人堆裡就找不出來。他獨自站在稍遠一點的角落，似乎與其他人並非一路，修為……竟也有元嬰後期，而且氣息凝實內斂，帶著一股淡淡的草木清香。
“百草門的人？”王錚心中冷笑。看來章桓那一系人手在黑水城折了，百草門並未放棄，反而派出了更核心的人物來此。這灰衣中年人看似普通，但那份對自身氣息的精妙控制，絕非尋常元嬰後期修士能做到，恐怕在百草門內地位不低。
“葛大師，這禁制還能支撐多久？”赤火上人聲音沉悶，如同兩塊火石摩擦。
手持羅盤的青袍老者，也就是“葛大師”，仔細察看著金色光膜上的裂紋，又看了看手中羅盤，苦笑道：“回上人，此地禁制應是上古遺留，專為封鎮魔氣或邪物所設。但年代太久遠，早已殘缺不全，又被地火與這突如其來的精純魔氣內外交攻，依老夫看……最多還能支撐十二個時辰，甚至更短。”
“十二個時辰……”赤火上人臉色更加難看，“城內地窟湧出的魔氣根源果然在此。必須在這禁制徹底崩潰前，弄清楚下面到底是什麼東西，或者……設法加固封印！”
他身後一名方臉元嬰修士急道：“師叔，此地魔氣如此精純暴烈，下面恐有難以想象的魔物。僅憑我們幾人，貿然深入太過危險。是否等州府援軍或聯絡其他宗門……”
“等？”赤火上人打斷他，眼中赤芒一閃，“等他們慢吞吞扯皮完趕來，這禁制早破了！屆時魔氣徹底爆發，赤焰城首當其衝，我炎陽宗基業毀於一旦！下面就算真有魔物，被封印了不知多少萬年，又能剩幾分實力？趁它未脫困，正是探查甚至剷除的良機！”
他頓了頓，看向那灰衣中年人，語氣稍緩：“木先生，你百草門精研草木生機，對這類陰邪魔氣侵蝕地脈、汙穢靈機之事，可有良策？”
灰衣中年人木先生微微躬身，聲音平淡無波：“赤火道友過譽。我百草門確實有些淨化地脈、疏導淤積的丹方與法門。但眼前這魔氣……精純得可怕，且似乎蘊含某種極兇戾的意志，非尋常陰邪可比。在下需要更靠近洞口，採集一些逸散的魔氣樣本，分析其特質，方能判斷。”
“靠近洞口？”另一名炎陽宗女修元嬰眉頭一皺，“木先生，洞口禁制不穩，魔氣洶湧，即便只是逸散之氣，也危險異常。”
“無妨，在下自有護身手段。”木先生說著，從懷中取出一個巴掌大小的碧玉葫蘆，葫蘆口隱隱有青色旋渦轉動。他又取出三枚翠綠欲滴、散發著濃郁生機的葉片含在口中，這才小心翼翼地向洞口邊緣走去。
赤火上人朝葛大師使了個眼色。葛大師會意，手中羅盤光芒微放，一道柔和的金光籠罩住木先生，協助他抵抗魔氣侵蝕，同時監控禁制變化。
木先生走到距離洞口約三丈處便停下，不敢再靠近。他拔開碧玉葫蘆塞子，對準洞口方向，口中唸唸有詞。葫蘆口的青色旋渦轉速加快，產生一股吸力，將幾縷從金色光膜裂縫中鑽出的、髮絲般細小的黑紅色魔氣吸入葫蘆中。
就在魔氣入葫的瞬間，異變突生！
那原本只是緩慢翻滾的漆黑洞口，猛地向內一縮，隨即如同火山噴發般，一股遠比之前粗大濃烈數倍的黑紅魔氣柱轟然衝擊在金色光膜上！
咔嚓！咔嚓嚓！
光膜上的裂紋瞬間蔓延、擴大，整個光幕劇烈搖晃，明滅不定，發出不堪重負的呻吟！洞口邊緣的琉璃化岩石寸寸碎裂！
“不好！禁制要被衝開了！”葛大師失聲驚呼，手中羅盤金光大放，試圖穩住禁制，卻如螳臂當車。
赤火上人怒吼一聲，赤紅長袍無風自動，周身騰起熊熊烈焰，化作一道火焰屏障擋在眾人身前，試圖阻擋可能爆發的魔氣衝擊。幾名元嬰修士也紛紛祭出法寶，嚴陣以待。
木先生離得最近，首當其衝。他臉色劇變，顧不得收取魔氣，口中翠葉碧光暴漲，在身前佈下層層青翠光盾，同時身形暴退！
然而，那股噴發的魔氣柱中，似乎蘊含著一絲極其詭異的力量。它並未完全向外衝擊，反而在衝出洞口的剎那，分化出數十道細若遊絲、速度卻快得不可思議的黑紅氣絲，如同有生命的觸手，猛地纏向最近的木先生，以及……稍遠處正全力維持羅盤的葛大師！
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