晨光徹底撕開夜幕，將赤紅色的戈壁灘染上一層金輝。遠處，赤焰城方向升起的數道粗大傳訊煙火，在天空中拖出長長的痕跡，久久不散。那是炎陽宗在向州府和四方示警。
王錚沒有返回赤焰城，也沒有在峽谷多做停留。他從星漪留下的玉簡中，獲得了幾條相對安全的、穿越西涼州北部戈壁與荒漠、前往更西戎州邊緣的隱秘路線。這些路線大多是上古商道或修士往來的小徑，如今因環境惡化和魔蹤頻現而人跡罕至，但正適合他悄然潛行。
他恢復了偽裝的元嬰初期樣貌，換上了一件更適合戈壁環境的土黃色斗篷，將氣息收斂到極致，然後選定了一條沿著古河道乾涸河床向西北方向延伸的路徑，身形化作一道幾乎與地面揚塵融為一體的淡淡虛影，疾馳而去。
接下來的數日，王錚都在荒無人煙的戈壁與逐漸過渡的荒漠中穿行。目之所及，盡是灰黃與暗紅的單調色彩，嶙峋的怪石，起伏的沙丘，還有被烈日暴曬得龜裂的鹽鹼地。空氣乾燥灼熱，白天熱浪蒸騰，夜晚卻又寒氣刺骨。偶爾能在背陰的岩石下或乾涸河床的凹陷處，看到一些頑強存活的耐旱荊棘和蠍類、沙蜥等小獸。
他行路並不快，保持著元嬰修士正常的遁速，同時將神識如同蛛網般細細鋪開，覆蓋方圓數十里。一方面警惕可能存在的危險，另一方面也在不斷熟悉和適應這種極端乾燥、火土靈氣旺盛而水木靈氣稀薄的環境。這對他的《青帝長生功》是個考驗，但體內那枚融合了青帝長生功與雷霆之力的“魔胎雷種”，卻在這種環境下異常活躍，自發地吸納著灼熱的地火陽氣和稀薄的雷霆之力，緩慢淬鍊著他的肉身與法力。
焚虛陰火蠊對這裡的環境更是如魚得水，時常被王錚放出，在灼熱的沙地上空盤旋，汲取著精純的太陽火氣與地火餘韻，甲殼上的紫金紋路愈發璀璨靈動。它甚至能提前感應到遠處沙層下潛藏的、被魔氣輕微侵蝕而變得狂暴的沙獸，為王錚提前預警避開。
沿途，王錚也遇到了一些零星的人跡。有追逐著稀有沙獸材料的低階散修小隊，有趕著駝隊、在綠洲間艱難行商的凡人商旅，甚至有一次遠遠望見一小隊身著戎州邊軍制式皮甲的修士在巡邏，神色警惕。他沒有與任何人接觸，都提前避開了。
根據星漪玉簡中的標註和一些自己沿途的觀察，王錚發現西涼州北部的魔氣汙染，似乎呈現點狀分佈，並非全面擴散。赤焰城古魔遺竅是一個點，沿途他又發現了另外兩處規模較小的魔氣洩露點，一處在一座早已廢棄的古代烽燧地下，一處在一片怪石林立的“風蝕谷”深處。這些地方都有魔氣輕微外溢，吸引了一些低階魔化生物聚集，但似乎並未形成像赤焰城那樣的爆發點，更像是古魔遺竅魔氣擴散後的“次級汙染”。
王錚沒有去處理這些小汙染點，只是記錄下來。他重點關注的，是玉簡中提到的一處疑似“噬魂影魔”近期出現過的地方——一個位於西涼州西北角、靠近戎州邊界、名為“鬼哭墳”的古戰場遺址。
據玉簡記載，大約三個月前，有一支前往戎州的小型商隊在“鬼哭墳”附近宿營時，一夜之間全員莫名暴斃，屍體完好，但魂魄盡失，面容扭曲，彷彿死前經歷了極致的恐懼。附近巡邏的邊軍修士探查後，感應到殘留的陰魂怨念與一絲極其隱晦的、專噬神魂的魔氣，懷疑是噬魂影魔所為。
鬼哭墳，正好位於王錚選定的一條西行路線上。
七日後，王錚抵達了一片地形更加複雜的區域。這裡不再是平坦的戈壁或連綿的沙丘，而是大片大片被狂風和水流侵蝕而成的土林、溝壑和孤峰。土質呈現出詭異的暗紅與灰白交雜的色彩，在夕陽下彷彿凝固的血漿與骨骸。風聲穿過千溝萬壑，發出嗚嗚咽咽的怪響，如同無數怨魂在哭泣，“鬼哭墳”之名，由此而來。
空氣中瀰漫著一股淡淡的、揮之不去的陰冷死氣，與戈壁的灼熱乾燥格格不入。這是古戰場殘留的煞氣與怨念，歷經漫長歲月仍未完全消散。
王錚在距離鬼哭墳核心區域尚有百里的一處背風土崖下停下。他沒有貿然深入，而是先放出了數種靈蟲。
首先是一小隊約十隻“噬魔蟻”。它們體型微小，色如黑鐵，對魔氣感應最是敏銳，悄無聲息地鑽入暗紅色的砂土中，呈扇形向著鬼哭墳深處潛去，負責探查地面及淺層地下的魔氣分佈與濃度。
接著是兩隻“戍土真蛄”。這種土行奇蟲形似放大的螻蛄，通體土黃，甲殼厚實，擅長土遁與在地底穿行，對地脈波動和大型地穴異常敏感。它們鑽入更深的地層，負責探查是否有隱藏的地窟或通道。
最後，王錚肩頭的焚虛陰火蠊也振翅飛起，懸浮在半空，紫金色的複眼掃視著周圍環境，尤其是那些風聲嗚咽最為淒厲的溝壑深處，警惕可能潛藏的無形陰魂或魔念。
王錚自己則盤膝坐下，神識與這些靈蟲細細勾連，共享著它們探查到的資訊碎片，並在識海中緩緩拼湊出鬼哭墳深處的環境圖譜。
噬魔蟻很快傳來反饋：前方數十里範圍內，地表魔氣濃度確實高於周邊，但分佈零散，不成體系，更像是一種殘留汙染，而非源頭持續散發。只有在幾處疑似古戰場屍骸堆積處或天然形成的陰煞地穴附近，魔氣稍濃。
戍土真蛄的探查則發現，鬼哭墳地下結構異常複雜，有許多天然形成或後天挖掘（可能是古代戰爭所為）的坑道和空洞，一些較大的空洞中，殘留著強烈的陰魂怨念波動，甚至形成了低階的“怨魂”或“煞屍”，在地下空洞中徘徊。但並未發現大規模的地底魔窟或明顯的、與赤焰城類似的古魔遺竅結構。
焚虛陰火蠊則捕捉到空氣中幾縷極其淡薄、幾乎隨風而散的詭異氣息。那氣息冰冷、粘稠，帶著一種貪婪吞噬魂魄的渴望，與星漪玉簡中描述的噬魂影魔氣息有六七分相似，但太過微弱，難以追蹤具體去向。
綜合來看，鬼哭墳確實有噬魂影魔活動過的痕跡，但似乎並非其固定巢穴，可能只是它遊蕩狩獵的一個“獵場”。而且近期痕跡很淡，那魔物可能已經離開。
就在王錚準備收回靈蟲，稍作調息後便穿過這片區域時，戍土真蛄忽然從一處較深的地穴中，傳來一陣急促的預警波動！
那處地穴位於鬼哭墳中心區域一座巨大土山的下方，入口隱蔽。戍土真蛄感應到，地穴深處，有輕微的法力波動和……活人的氣息？而且不止一人！
王錚眉頭一挑。這種地方，除了他這種有目的的追蹤者，或是誤入的倒黴蛋，誰會深入？他立刻指揮那隻戍土真蛄小心靠近，同時命令其他靈蟲向那處地穴方向聚攏，保持潛伏監視。
透過戍土真蛄共享的微弱感知，王錚“看”到了一個大約數丈方圓的地下石室。石室似乎是古代修建的臨時藏兵洞或倉庫，如今早已廢棄，積滿灰塵。但此刻，石室中央卻點著一盞散發出慘綠色光芒的油燈，燈光搖曳，映照出四個盤膝而坐的身影。
四個人皆穿著灰撲撲的、毫不起眼的斗篷，遮住了面容。但從體型和隱約流露的氣息判斷，是三名金丹後期修士和一名……元嬰初期修士！
他們圍坐成一圈，中間的地面上，用暗紅色的、散發著血腥氣的粉末，繪製著一個複雜的陣圖。陣圖中心，擺放著三個拳頭大小、黑氣繚繞的骷髏頭，骷髏頭的眼窩裡跳動著幽綠色的火焰。空氣中瀰漫著一股濃烈的生魂怨氣和精血氣息，顯然不久前這裡舉行過某種邪惡的血魂祭祀。
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