王錚把母蟻安頓進蟲界專門隔出來的靈蟲袋裡，又檢查了一遍兩顆異卵的封存狀態，這才推開客棧房門往海圖鋪走。
清晨的中轉礁比白天安靜得多。環形珊瑚礁內側的瀉湖水面平滑得像一塊打磨過的黑曜石，幾隻夜巡歸來的磷口小魚從水面上滑過，留下幾道極淡的熒光軌跡。棧道上零星有幾個早起的海族在收拾攤位——一個蚌女族的老婦人正把昨夜凝結的水屬靈珠一顆一顆地從蚌殼裡取出來，小心翼翼地碼在鋪了海藻墊的竹筐裡；一個巖殼蟹族的礦工蹲在碼頭邊上，用巨大的右螯夾著一塊灰撲撲的礦石對著晨光看紋路。
海圖鋪子的門已經開了。廢棄漁船的船艙裡飄出一股海藻茶的熱氣，混著獸皮海圖特有的硝制味。海妖族老者還是昨天那個姿勢——三條觸手同時幹著三件事，一條觸手卷著骨筆在賬本上記賬，一條觸手在整理一疊新的獸皮海圖，還有一條觸手端著茶杯。他看見王錚進來，琥珀色的十字瞳孔裡閃過一絲意外。
“活著回來了。”老者放下骨筆，觸手上的吸盤從茶杯上鬆開，把杯子擱在櫃檯上。他的語氣聽起來像是鬆了口氣，又像是有點遺憾——像是賭輸了一個小賭局。“看你這表情，不只是活著回來這麼簡單。”
王錚把一個蟲晶封存罐擱在櫃檯上。半透明的罐子裡，水影鬼蟻的異卵靜靜躺在罐底，暗藍色的卵殼上法則紋路在晨光下泛著極細微的銀芒。卵殼核心那粒針尖大的銀色光點——水底行走法則碎片的實體凝聚——在暗藍色的卵殼映襯下格外顯眼。
老者的四條觸手同時停下了所有正在做的事情。
他用一條觸手極其小心地捲起蟲晶罐，把異卵湊到眼前。觸手上的味覺吸盤沒有直接接觸罐壁，只是懸在罐子外層極近的距離，吸盤邊緣的纖毛一根根豎起來，在感知異卵散發出的法則波動。他看了整整二十息，然後緩慢地吐出一口氣，吹得嘴邊兩條觸鬚往兩邊飄。
“水底行走法則鏈的凝實程度比我見過的任何記載都高。”老者的聲音壓得很低，像是怕聲音太大會驚到罐子裡的異卵。“你是在哪找到的？那顆巢穴裡到底發生了什麼？”
王錚把半鹹水沼澤裡發生的事情簡要說了一遍——工蟻法則反噬的屍體，巢穴內部法則失衡的原因，母蟻產下極品異卵時引發的法則震盪，以及他是怎麼把母蟻引出巢穴的。他沒提元寶的元磁感應和暗蟲的潛入細節，只說用了暗屬靈蟲破壞巢穴法則平衡，再用震盪波驚出母蟻。
老者聽完沉默了片刻，用觸手撓了撓下巴上細密的鱗片。“你膽子比我大。我在中垣海活了一千三百年，見過三次水影鬼蟻的巢穴。前兩次都是繞道走——被水影鬼蟻咬過的傷口我見過，一個合體後期的海蛇族水手被咬了四口，整條手臂潰爛了兩個月，最後是鮫人族的長老用本命靈露才把水毒拔乾淨。”他把蟲晶罐輕輕放回櫃檯上，“你昨晚說想煉化水底行走法則鏈給你的幻光陰蚎。這顆異卵裡的法則碎片，足夠讓一隻水屬靈蟲的水下機動性翻倍。但我要提醒你一件事。”
“什麼事。”
“水影鬼蟻的水底行走能力不是所有靈蟲都能煉化的。”老者的十字瞳孔微微縮了一下，這是他認真說話時的習慣。“水底行走的核心不在足爪，在水壓差控制。水影鬼蟻的甲殼表面有一層極薄的水膜，這層水膜能在足爪接觸泥沙的瞬間改變足底的水壓，讓它們在泥面上獲得足夠的摩擦力。普通水屬蟲族的甲殼表面沒有這層水膜結構，強行煉化法則碎片也發揮不出水底行走的全部效果。你那隻幻光陰蚎是冰水雙屬，甲殼表面的霜紋本身就是天然的水壓調節器——煉化這部分法則碎片之後，它在水底的速度會比水影鬼蟻母蟻還快。”
王錚點了點頭。這也是他昨晚在沼澤裡觀察到的東西——工蟻踏水而行時足底的銀色水膜，以及水膜在泥面上留下的極細微水壓紋路。幻光陰蚎的霜紋甲殼在結構上和水影鬼蟻的水膜有異曲同工的地方，都是透過極薄的表層結構控制水屬靈力的微流動。
“第二件事。”老者用觸手從桅杆上取下一張極小的獸皮海圖，在櫃檯上展開。這張海圖比昨天送他的那張沼澤地形圖更舊，邊緣已經被海水侵蝕出了好幾個缺口，圖上的航線標記是用一種極古老的靛藍色墨汁繪製的，墨跡已經褪得只能勉強辨認。“昨晚你出去之後，我把壓箱底的舊海圖翻了一遍。你要去玄詭大陸，普通的航線沒問題——從中轉礁往東南走暗鱗溝，繞過磷口巨獸的產卵區，再穿過海藻森林邊緣就能到玄詭大陸南緣。但你現在帶著太古深海蟲族的死卵，還有兩顆水影鬼蟻異卵，身上的法則波動太雜了。走普通航線會引來不必要的麻煩——中垣海里不是所有海族都像中轉礁這麼好說話。有些東西聞到太古蟲族的法則波動會直接撲上來。”
他在舊海圖上用觸手指尖點了一個位置。那是中垣海靠近玄詭大陸南緣的一片海域，海圖上標註的水深比周邊深了將近三倍，形成一個極不規則的海底裂谷。“這是太古深海蟲族的古遷徙通道之一。三萬年前蟲族大滅絕之後，這條通道就廢棄了，裡面的法則殘餘到現在還沒散乾淨。普通海族不敢靠近——太古蟲族的法則殘餘對現在的海族來說是有毒的，長時間暴露在法則殘餘裡會被侵蝕識海。但你身上有太古深海蟲族的死卵，死卵的法則波動和通道里的法則殘餘是同源的，不會攻擊你。走這條通道，你可以完全避開海面上的暗蝗族巡邏船和海底那些亂七八糟的東西。”
王錚低頭看著海圖上那條極細的靛藍色虛線。虛線從中轉礁東南方向出發，沿著海底裂谷一直延伸到玄詭大陸南緣的一片標註為“融骨沼澤”的區域。如果從這條通道走，路程比海面航線遠了將近三成，但安全係數高出好幾倍。最關鍵的是——這條通道的出口正好在融骨礦區附近。冰荇的阿姐就是在融骨礦區方向被扣押的。
“你為什麼現在才告訴我這條通道。”王錚抬頭看著老者。
老者的觸手在櫃檯上敲了兩下，吸盤一張一合，像是在斟酌措辭。“因為這條海圖不是白送的。昨天給你那張沼澤地形圖是看在你是第一次來中轉礁的人族蟲修份上。但這條古遷徙通道的海圖，整個中垣海還在流通的不超過五張。我這張是六十年前用一整箱深海水母毒囊從一個深淵族商人手裡換來的。”他把海圖捲起來，用一條極細的海蛇筋扎住，但沒有遞給王錚。“我有個條件。”
“什麼條件。”
“你從玄詭大陸回來之後，把你從融骨沼澤方向帶出來的東西——不管是太古蟲族的化石還是別的什麼——讓我先挑一件。”老者的十字瞳孔直直地盯著王錚，“不白挑。我用等價的東西換。但優先選擇權歸我。”
王錚在心裡快速過了一遍。這個條件不算苛刻。太古深海蟲族的遷徙通道里有價值的東西無非就那麼幾樣——蟲族化石、法則殘餘結晶、或者太古遺留下來的蟲卵。這些東西對他有價值，但不是他此行的主要目的。他此行的主要目的是救冰荇的阿姐，順便在融骨礦區看看有沒有和暗蝗族相關的線索。海圖鋪老闆要的是化石或者遺物，他要的是救人——不衝突。
“可以。”王錚說，“再加一個條件。”
老者觸手一頓。“什麼條件。”
“我需要空間晶石。你有渠道的話，幫我收三塊——品級不限，能用來溫養空間屬靈蟲就行。我用噬穢蝨蛻殼換。”
老者的四條觸手同時捲了起來，這是海妖族極度興奮時的本能反應。“噬穢蝨蛻殼？活的？”
“蛻殼，不是活蟲。但品相完整，四象天絕跡了上千年的東西，解寄生標記的效果你心裡清楚。”王錚從蟲界裡取出一個封存好的噬穢蝨蛻殼放在櫃檯上。蛻殼呈極淺的灰白色，殼壁上密佈著極細的法則紋路，紋路里殘留著極微弱的反寄生法則碎片。
老者用觸手卷起蛻殼湊到眼前，味覺吸盤在蛻殼上輕輕點了幾下，十字瞳孔驟然放大。“品質比千年前的存貨還高。這蛻殼是剛蛻下來不久的——上面的反寄生法則紋路新鮮得像活的一樣。”他把蛻殼小心翼翼地放進櫃檯下一個刻滿了封印符文的海族黑鐵盒子裡，然後從同一個盒子裡取出三塊大小不一的空間晶石。最大的那塊有指甲蓋大，呈極淡的半透明銀灰色，晶石內部能隱約看到極細的空間法則紋路在緩慢流轉。兩塊小的只有米粒大小，品相明顯差了一截，但晶石表面的法則波動還算穩定。
“三塊。大的品級夠你那隻空間屬靈蟲用一陣子，兩塊小的可以當備用。”老者把空間晶石推到王錚面前，“說起來，你那隻裂宇金螟——昨天你在瀉湖邊上讓它曬太陽的時候我遠遠看了一眼。成蟲左翅是不是受過傷？翅膜上的空間法則紋路有斷裂的痕跡，斷口處還有極細微的異種法則碎片殘留。應該是被某種空間屬性的異獸鱗片割傷的。”
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