神宗十六年，那場之前便在北方起伏不斷的瘟疫到底跨過了淮水，野火一樣，眨眼燒遍了整座徽州。
那大疫起先是源自於祁門的三春淫雨，而後休寧的水旱交疊著，摧折了大片始萌的農田。
等到世人回過神時，那蒸騰的疫氣已然感染了近半數的百姓，失了居所的流民們四處逃竄著，不出幾月，道邊便已瞧見了餓斃的枯骨。
官倉裡囤著的糧食是不夠用的，米價飛漲著，眨眼就已遠超了從前數倍。
——剛得中解元不久的沈初星就是在這樣的情況下毅然放棄了春闈，轉頭回鄉入主了縣衙。
早先才去嶺南運送過一批茶葉墨錠的程映雪也是在這時間匆匆趕回的徽州——她先前在六縣各地都出資建設有大把的藥房糧倉，如今既趕上了大疫，也正好能開倉放藥放糧。
“剛回來的那批糧食得儘快送到休寧……昨日往婺源去的運糧隊伍回來後，記得讓大家好好洗一洗藥浴……對了，還有咱們早兩年資助過的那批醫士——記得告訴他們，救人用藥不必節省，少的差的那部分我自會想辦法從別處弄來給他們補上。”
聽手下人彙報著賑災程序的姑娘翻著賬簿絮絮叨叨，手中一根狼毫被她塗畫得險些呲了毛。
此番徽州的大災大疫比她從前預料得還要嚴重一些，她提早備好的那些藥糧大倉一時雖還頂得上用場，卻也眼見著便要露出些難處。
“另外，前兩天替我回山請人的小虞道長回來了沒有？他若回來了，你們記得要第一時間來通知我……還有咱們今年剛到任的沈知縣……”
“程姑娘！”
程映雪捏著本子，心下飛速盤算著如今的情況，焦頭爛額間卻又聽得屋外陡然傳來少年人喚她的聲響。
她循著那聲音向外望去，便見一身輕衣便裝的沈初星正大步流星地跨過墨鋪的那一方門檻。
他像是這一路來得都十分匆忙——不但衣裳上沾上了大片四起的塵泥，就連鬢角處都已被汗打了個溼透。
“程姑娘，我一接到你的訊息就立馬來了……你這的情況怎麼樣？”站定了的少年拱手與人匆匆行過一禮，眉目間帶著的焦灼渾然不加掩飾。
早在他剛上任那會，他就已聽說了程映雪在各縣開倉賑災的事蹟，只是休寧的災情太重，而那姑娘名下的攤子又擺得太大太廣，一來二去二人竟就這樣生生錯開了數月——直至今天方得以見面。
“暫時還撐得住。”起身回了禮的姑娘言簡意賅，“我已經託小虞道長回山將張觀主和我師伯他們請下山來了……仙門的醫法貫與人間不盡相同，配合著咱們新安醫士的醫方，大約能控制得住當前肆虐的疫病。”
“不過糧食和藥材始終是大問題——山中有藥，但肯定不夠救治整個徽州；我名下的商隊能從各地運糧，但車馬翻山入徽，總歸是需要時間。”
“再有水源……這東西處理起來也是個麻煩，我聽說，有的鄉縣已出現持械守井的現象了……沈大人，你那裡如何？”
“早兩日碰上過持械守井，已被我著人處理好了——現在休寧境內尚能使用的水井處，守著的都是縣衙的人。”沈初星頷首回得利落，“但糧食的確是不夠……我上任時才發現，太祖開國之初下令設下的那些官倉荒廢得比我想的還要厲害。”
“——這幾個月的大疫下去，官倉的糧食眼見著就要見底了，我才帶著父兄開了沈家的族倉賑濟周邊百姓，可光有沈家肯定不夠……要是能帶得動整個休寧縣內的各大世家，大家分區劃地的勻著糧食，許還撐得過去。”
“那，縣內其他幾個大族怎麼說？”程映雪心念微動，下意識皺了眉頭。
“有不少心生動搖的，但沒人起頭，就都還在觀望，誰都不肯先行這一步。”沈初星抿嘴，“要是這疫病再拖上些時日……估計他們就能動起來了，只是不知道我們還能不能撐到那個時候，更不知道屆時又要多枉死上多少百姓。”
“此事說來也是怪我……早知這大疫來得這樣兇猛，我就不該去籌備那什麼春闈！”
“——去年中了秋闈我便該立馬回來……如此我在縣裡的根基深厚一些，這會也好直接向大族們施壓，逼著他們早些開倉！”
少年人滿面懊惱，程映雪聽罷立時頗不贊同的擺了手：
“不，不行，向世家們施壓開倉雖能解得一時之患，但等到這一茬的大災過去，也必定會有那記仇的聯合起來向你發難。”
“到時對你的仕途有損，於我們也無半分利處……不好，這法子不好。”
”？嗎人的頭打肯個兩一了差是只，搖然已們家世些那定確你，人大沈“：題問個出問著沉言聞雪映程，憂目星初沈”……倉開人沒再若可“
”。了罷氣元的家自了耗損會，沒家別，了家自心擔又，峰頂至達未尚度程峻嚴的病疫那是乎外無，豫猶會這們他……絕死們親鄉的己自到看意願真人沒也，頭關等這竟畢“，首頷年”。定確我這“
”。義含他其點著帶會多，裡眼人他在落事此，共與慼休某沈與本家沈但，了來起經已今如家沈——“
”！解而刃迎能定必亦切一時到——家世小大的下餘得帶能定必，倉開起一家沈著跟族大的名些有頗個一出多再能凡但會這，以是“
”？糧藥差只，備俱事萬是這您下現，人大沈，說是就也“，梢眉挑微娘姑的語此聞驟”……解而刃迎“
”。了好備準已都某沈，案方等何行該災賑續後“，改不面星初沈”。講樣這以可“
”——娘姑程“：眼了睜地般萬然詫由不言聞人年，頭點落利雪映程”。罷決解來某程由就，題問的糧藥寧休那，人大沈，此如然既，好“
”……草糧和材藥的缺邊這可？嗎空虧這上頂來己自算打是這你、你“
？吧的空耗都底家的下蓄積年幾這把會——
”。補來己自要到狂張沒我，不“：頭搖一微聲循娘姑小，心眉了鎖著疑猶星初沈
”。家程趟一回算打是我，人大沈——“
