第四天傍晚，正當蘇桐團隊為一段新發現的、展現Z-9區域生物發光與深海背景輻射存在微弱同步性的資料而興奮不已時，一陣急促的警報聲在“大洋探索者”號的主控室響起。
“報告！東北方向，五十海里外，發現一艘不明國籍的小型民用船隻，發出國際求救訊號！聲稱船隻動力系統故障，失去控制，正隨洋流向我方及Z-9區域方向漂移！”雷達監控員大聲報告。
沈浩飛立刻走到控制檯前。螢幕上，一個微小的光點正在緩慢移動，旁邊標註著船隻的自動識別系統（AIS）資訊——一艘註冊地為某太平洋島國、名為“海鷗號”的海洋觀測船。但該船的資訊極為簡陋，歷史航行記錄也語焉不詳。
“附近海域有其他船隻嗎？”沈浩飛問。
“最近的是九十海里外的一艘貨輪，航向不符，且航速較慢。按目前洋流速度估算，大約六到八小時後，該故障船隻將非常接近Z-9區域邊緣，甚至有可能漂入我們劃定的核心保護緩衝區。”
巧合？還是有意為之？沈浩飛眉頭緊鎖。在剛剛經歷“海神礦業”的挑釁，並且知曉可能有不明勢力在暗中窺伺的敏感時刻，這艘突然出現的、身份可疑的“故障船”，實在無法讓人放鬆警惕。
“嘗試建立直接通訊，詢問具體情況，是否需要緊急救援。同時，命令‘深海衛士’號前出，保持安全距離觀察，做好救援準備，但也保持最高警戒。通知‘夜梟’和所有外圍觀測潛器，加強對Z-9區域周邊的監控，特別是那艘故障船的預計漂移路徑附近水域，有任何異常生物活動或環境變化，立即報告。”沈浩飛下達指令。無論如何，海上救援是人道主義義務，但防範潛在風險也絕不能鬆懈。
通訊很快建立。對方船長的英語帶著濃重的地方口音，語氣驚慌，反覆強調發動機突然熄火，導航和部分通訊裝置失靈，船隻失去動力，正隨波逐流，請求緊急拖帶援助。
“詢問他們船上人員情況，此行的目的，以及故障前的具體位置和航向。”沈浩飛對通訊官說。
對方回答得有些含糊，只說有五名船員，均為科研志願者，此行是進行常規海洋水文觀測，故障發生得突然，具體位置記不清了。
漏洞百出。一艘進行“常規觀測”的船，AIS資訊如此簡陋？故障後連大致位置都無法確定？沈浩飛心中的疑慮更深了。
“深海衛士”號逐漸靠近那艘長約三十米、看起來有些陳舊的白色小船。高倍望遠鏡和熱成像儀顯示，甲板上確實有人影活動，但船隻吃水線似乎有些深，不像完全空載。更奇怪的是，在“深海衛士”號的專業聲吶掃描下，那艘船的船底似乎附著著某些不屬於船體本身的、形態規則的微小物體。
“指揮，‘海鷗號’船體水下部分，疑似有非標準附作物，形似……小型潛航器的收放艙口或感測器陣列。”聲吶員報告。
就在這時，一直監控Z-9區域的蘇桐，接到了“夜梟”傳來的緊急資訊。
“沈指揮！Z-9區域東南側外圍，距離那艘故障船預計漂移路徑約五海里的位置，‘夜梟’的寬頻聲吶捕捉到異常！有多個小型、高速水下物體正在接近該區域！特徵……特徵不像已知大型海洋生物，更接近微型潛航器！它們試圖利用海底地形和自然洋流噪音進行隱蔽，但我們的陣列靈敏度足夠高！”
果然！沈浩飛眼神一凜。故障是假，接近Z-9區域、甚至可能想趁亂投放或回收偵察裝置、乃至直接竊取樣本，才是真！這艘“海鷗號”，很可能是一個誘餌，或者一個移動的指揮和接應平臺！
“通知‘深海衛士’號，向‘海鷗號’喊話，表示我方救援拖船正在趕來，但因洋流複雜，要求他們立即拋錨，避免進一步漂入敏感海區！同時，警告他們，我方監測到該海域存在不明水下活動，為安全起見，要求他們所有人員立即到甲板集合，接受我方登船安全檢查！”
這是非常強硬的措施，幾乎等同於宣告不信任。但沈浩飛別無選擇。Z-9區域的秘密和脆弱性，容不得半點冒險。
“海鷗號”顯然沒料到中方反應如此迅速和強硬。通訊頻道里出現了短暫的沉默和雜音，然後那個船長的聲音再次響起，少了驚慌，多了幾分強硬和虛張聲勢：“我們……我們是民用科研船！你們無權強行登船檢查！這是對我們主權的侵犯！我們要求……要求依據國際法獲得人道主義救援，而非軍事威脅！”
“我方行為完全符合國際海上人命安全公約及防止海洋汙染相關公約，在懷疑船隻可能對環境造成威脅時，有權採取預防性措施。”沈浩飛接過通訊器，聲音冷靜而威嚴，“請立即執行我方指令。否則，由此產生的一切後果，將由你方承擔。”
氣氛驟然緊張。就在“深海衛士”號放下高速小艇，準備強行登船檢查時，異變突生！
“夜梟”再次傳來急促警報：“不明水下潛航器突然加速！其中兩艘徑直衝向Z-9區域外圍的一處生物發光密集點！另一艘……朝‘海鷗號’方向駛去！它們似乎想接應或傳遞什麼！”
“命令‘深海衛士’，在保證安全前提下，阻止任何不明物體接近‘海鷗號’！啟動非致命性驅離手段！‘夜梟’，能否在不驚擾生態的前提下，干擾或逼停那些衝向Z-9區域的潛航器？”沈浩飛語速極快。
“可以嘗試低功率定向聲波干擾，但可能會對周邊較小生物造成短暫影響！”蘇桐的聲音傳來，帶著焦急。
“批准！功率控制到最低，以驅離為主，目標：阻止其進入核心區！”沈浩飛當機立斷。
海面之下，一場無聲的攔截與追逐瞬間展開。“夜梟”和幾艘中方的觀測潛器，靈活地截向那些不速之客。低功率的、對人類無害但對精密電子裝置有干擾作用的聲波脈衝射向目標。衝向Z-9區域的兩艘微型潛航器明顯受到了干擾，航跡開始紊亂，速度大減，被迫轉向。而駛向“海鷗號”的那一艘，則被“深海衛士”號釋放的遙控攔截器緊緊盯上。
海面上，“海鷗號”的船員見事不妙，竟然試圖啟動輔機，做出要轉向逃逸的姿態。
“鳴槍警告！目標船隻前方海域！命令其立即停船！”沈浩飛下令。
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