2143年10月2日，西南印度洋區。“鯤鵬二十八號”的艦橋寬闊得如同體育館的控制中心。沈浩飛站在弧形落地觀察窗前，注視著窗外翻湧的鉛灰色海面。這艘長320米、寬60米的鉅艦，是中國第四代深淵科考母艦的最新升級款，此刻正率領著包括“大洋探勘者”號、“深藍衛士”號等在內的八艘大型船舶，在西南印度洋的未知海域緩緩推進。
“指揮，我們已經抵達預設座標點-3，水深顯示......5217米。”副指揮林薇的聲音從通訊器中傳來，她站在艦橋中央的全息控制檯前，手指在虛擬螢幕上快速滑動，“‘深淵之眼’網路正在展開，預計十五分鐘後完成海底地形初掃。”
沈浩飛點點頭，目光落在主螢幕上呈現的立體海圖。代表船隊的八個綠色光點呈扇形散開，中間是旗艦“鯤鵬二十八號”，周圍七艘輔助艦船各司其職——兩艘資源勘探船、三艘生態監測船、一艘武裝護航艦，以及最新加入編隊的“量子通訊中繼艦”。
“沈指揮，氣象雷達顯示西北方向有熱帶氣旋正在形成，”氣象官陳鋒的聲音帶著一絲憂慮，“雖然距離我們還有八百海里，但按照目前移動速度，四十八小時內可能會影響這片海域。”
“記錄氣象資料，每小時更新預報。”沈浩飛的聲音平靜而沉穩，“通知各船，抓緊視窗期。我要在二十小時內看到-3海區的三維地質模型。”
命令迅速下達。甲板上，十六臺“深淵之眼”深海監測浮標被依次吊放入水。這些直徑三米的球體裝備著多波束聲吶、地磁探測儀、熱流測量系統，一旦入水便會自動下潛至三千米深度，展開成一個覆蓋兩百平方公里的立體監測網路。
“深藍衛士”號上，艦長李振國正盯著聲吶螢幕。作為編隊中唯一的武裝護航艦，他的責任是確保整個科考船隊的安全。在這片遠離國際航線的公海區域，雖然遭遇海盜的機率極低，但深海探索本身的風險絲毫不亞於任何軍事任務。
“艦長，被動聲吶捕捉到異常訊號。”聲吶員突然報告，語氣中帶著困惑，“方位095，距離約十二海里，深度...無法確定。訊號很微弱，類似低頻震動，但頻率不規律。”
李振國皺眉：“是地質活動嗎？”
“不像。地質震動通常有固定模式，這個訊號...”聲吶員調整著濾波引數，“更像某種機械振動，但頻率變化太複雜了，而且...”他停頓了一下，“訊號源似乎在移動，雖然很慢，但確實在改變位置。”
“記錄訊號特徵，持續監控。”李振國按下通訊鍵，“沈指揮，這裡是‘深藍衛士’，彙報一項異常發現...”
第二章 海底異象
“鯤鵬二十八號”的中央實驗室裡，蘇桐博士正盯著“深淵之眼”傳回的第一批資料。作為首席地質學家，她已經在這艘船上工作了七年，經歷過三次深淵勘探任務，但眼前的資料讓她罕見地皺起了眉頭。
“這不對勁...”她喃喃自語，手指在全息影像上划動，將海底地形模型放大。
螢幕上呈現的是-3海區的海底地貌——一條綿延近百公里的海底山脈，山頂距離海面約四千米，兩翼陡峭地沉入六千米深的深海平原。按照常規地質模型，這樣的海底山脈通常由板塊運動形成，表面應該覆蓋著厚厚的沉積物和錳結核。
但“深淵之眼”的聲吶掃描顯示，這條山脈的頂部異常平坦，像被某種力量精心打磨過。更詭異的是，山脈中段有一個近乎完美的圓形凹陷，直徑約三公里，邊緣光滑得不像自然侵蝕的產物。
“蘇博士，你看到那個圓坑了嗎？”沈浩飛走進實驗室，目光同樣被那個異常結構吸引。
“看到了，而且不止這一個。”蘇桐調出更多資料，“沿著山脈軸線，每隔十五到二十公里就有一個類似的凹陷，一共七個，排列成一條直線。沈指揮，這不是自然形成的。”
沈浩飛沉默了幾秒：“能確定形成年代嗎？”
“需要取樣分析，但從沉積層厚度估算...”蘇桐深吸一口氣，“至少有一百萬年了。而且你看這裡——”她調出地磁異常圖，“這些凹陷下方的地磁場有規律性擾動，像是...某種大型金屬結構引起的。”
就在這時，實驗室的門滑開了，林薇快步走進來，臉色凝重：“指揮，李艦長報告的異常訊號有了新情況。我們的量子聲吶陣列在其中一個凹陷上方，捕捉到了更清晰的訊號。”
她將資料傳輸到主螢幕。那是一段經過處理的聲波記錄，在嘈雜的深海背景噪音中，一個清晰的脈衝訊號以固定間隔重複著——滴...滴...滴...每37秒一次，精確得令人不安。
“這不是自然訊號。”沈浩飛立即判斷，“頻率太規整了。能確定訊號源深度嗎？”
“就在那個圓形凹陷的正中心，深度5210米，緊貼海底。”林薇頓了頓，“而且，在訊號開始後的第三分鐘，‘深淵之眼’的7號浮標檢測到微弱的熱異常——凹陷中心的海水溫度比周圍高出0.3攝氏度。”
海底熱液活動？但熱液噴口不會發出這種有規律的脈衝訊號。
“準備下放‘蛟龍-7’。”沈浩飛做出決定，“我要親眼看看下面到底有什麼。”
“蛟龍-7”是中國最新一代的萬米級載人潛水器，能夠搭載三名乘員在極端深海環境中工作十二小時。兩小時後，潛水器已經被吊裝到“鯤鵬二十八號”尾部的月池中。
沈浩飛、蘇桐和潛航員王磊穿上特製的深海作業服。這種服裝採用奈米級壓力調節材料，能夠抵禦六百個大氣壓的恐怖壓力，同時內建生命維持系統、通訊裝置和一套小型機械臂。
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