金屬摩擦的尖嘯刺破宇宙的寂靜時，沈浩飛正盯著舷窗上凝結的霜花。那霜花像極了他三年前在印度洋深淵見過的矽基結晶，纖細的稜脈裡彷彿流動著另一個世界的光。
“還有七分鐘進入南極電離層。”
副隊長林夏的聲音從通訊器裡傳來，帶著電流特有的滋滋聲，“老沈，這次的座標有點邪門，火山口磁場強度是三年前的五倍。”
沈浩飛指尖在控制面板上敲出一串指令，全息星圖上，南極大陸像塊被啃過的冰磚，而他們的目的地——埃裡伯斯火山群邊緣的無名海溝，正像道裂開的傷口，深不見底。那裡是印度洋深淵的延伸帶，也是三年前他們第一次捕捉到矽基生命訊號的地方。
“邪門才對。”他扯了扯被冷汗浸溼的衣領，“矽基生命的能量場會隨地質活動增強，火山口是它們最好的‘孵化器’。”
科考船“燧石號”衝破雲層的瞬間，沈浩飛看見一片純白裡炸開的猩紅。埃裡伯斯火山正在噴發，岩漿在冰原上撕開蛛網般的裂縫，蒸汽遇冷凝成的白霧裹著火山灰，在零下五十度的空氣裡凍成閃爍的冰晶。
“下降緩衝啟動！”林夏的聲音陡然拔高。
船身劇烈顛簸，沈浩飛被死死按在座椅上，眼前的景物變成模糊的色塊。他聽見金屬扭曲的呻吟，彷彿有雙無形的手正把“燧石號”揉成一團廢鐵。這感覺和三年前一模一樣——那次他們的小艇在深淵被不明引力拖拽，差點永遠沉在馬里亞納海溝的黑夜裡。
“穩住！”沈浩飛嘶吼著扳動操縱桿，“左舷推進器全開，借火山氣流緩衝！”
當“燧石號”終於在冰原上擦出一道長長的雪痕停下時，艙內的警報聲還在尖嘯。沈浩飛踹開變形的艙門，冷冽的風裹挾著硫磺味灌進來，讓他忍不住打了個寒顫。遠處，火山口的岩漿正順著冰縫流淌，在雪地上燙出滋滋作響的溝壑，像條燃燒的巨蟒。
“裝置檢查完畢，生命探測儀有異常波動。”隊員趙鵬舉著儀器跑過來，護目鏡上結著白霜，“不是地質活動的訊號，是……規律脈衝，和三年前在深淵裡錄到的一模一樣。”
沈浩飛接過探測儀，螢幕上跳動的綠色波紋像顆心臟在搏動。三年前，就是這脈衝指引他們找到那塊會呼吸的矽基結晶——半透明的六邊形柱體裡，藏著流動的銀色“血液”，在深淵的高壓下發出幽幽的光。
“帶好裝備，目標海溝邊緣的火山群。”他把探測儀塞進防寒服口袋，目光落在遠處冰原上的一道裂縫。那裂縫邊緣結著奇異的藍冰，在陽光下泛著金屬般的光澤，“趙鵬，測一下冰縫的輻射值。”
趙鵬剛把探測器伸過去，冰面突然發出脆響。一道藍光從裂縫裡竄出來，擦著他的臉頰飛過，在雪地上砸出個冒煙的小坑。那東西像塊不規則的玻璃，落地時碎成無數片，每一片都在蠕動，幾秒後又重新拼合成原形，慢悠悠地爬向火山方向。
“是矽基幼體！”林夏失聲喊道。她三年前見過這東西，當時它還只有指甲蓋大小，此刻卻長得像只蜷縮的貓。
沈浩飛突然想起三年前的深淵。他們的潛水器被一群矽基幼體包圍，那些半透明的生物在探照燈下折射出彩虹般的光，卻在接觸金屬時瞬間釋放出強電流，差點選穿艙體。
“別碰它！”他拽住想去追的趙鵬，“它們的外殼含矽化氫，遇金屬會爆炸。”
話音未落，那矽基幼體突然停住，身體像被拉長的橡皮筋般伸展，頂端裂開個星形的口器。沈浩飛看見裡面排列著細密的晶狀牙齒，反射著火山口的紅光，像串燃燒的鑽石。
“它在……觀察我們？”趙鵬的聲音發顫。
沈浩飛掏出隨身攜帶的光譜相機，剛對準幼體，遠處的火山突然噴出一股濃煙。那幼體像被驚醒的蛇，猛地轉向火山方向，身體化作一道藍光，消失在岩漿流淌的裂縫裡。
“跟著它！”沈浩飛招呼隊員跟上，“它在給我們帶路。”
冰原上的裂縫越來越寬，腳下的冰層不時發出令人牙酸的斷裂聲。林夏突然指著前方：“看那裡！”
沈浩飛抬頭，看見火山口邊緣的巖壁上，佈滿了蜂窩狀的孔洞。每個孔洞裡都嵌著塊半透明的晶體，在岩漿的映照下，晶體裡彷彿有銀色的河流在流動。三年前他們在深淵見過類似的結構，那是矽基生命的“巢穴”。
“輻射值爆表了！”趙鵬的儀器發出刺耳的警報，“老沈，這裡的矽含量是地殼平均值的一百倍！”
沈浩飛靠近最近的孔洞，晶體表面突然泛起漣漪，像有人在裡面投了顆石子。他看見晶體深處，蜷縮著個約半人高的生物——紡錘形的身體上長著六對透明的“翼肢”，頭部是塊菱形的晶體，裡面跳動著藍綠色的光，像顆凝固的極光。
“成年體……”林夏捂住嘴，眼裡滿是震撼。三年前他們只見過碎片，從未見過完整的矽基生命。
