“不止。”霍夫曼沒有隱瞞，“肅清與堅守是明面任務。隱含需求是——”
他頓了頓，似乎在權衡告知到這個程度的利弊，最終決定實話實說：
“礦區西北角C-7區，在三天前的戰鬥中被赤狐以熔岩術轟塌地表，意外暴露了一條向下延伸的天然豎井。我方撤退前，探測到豎井深處有強烈而規整的晶礦輻射特徵——極可能是高品位的泰拉晶礦礦脈露頭，甚至可能存在微型富礦囊。”
霍夫曼的目光變得銳利：
“這才是赤焰不惜代價突襲這座礦區的原因。也是我們需要你們在工程部隊抵達前，守住那片區域。”
嚴梅眉頭微蹙。情報忽然增加，意味著任務評級雖未變，實際難度與不確定性已然上升。
蘇墨卻只問了一句：
“工程部隊何時抵達？”
“五十八個標準時後。”霍夫曼回答，“如果你們能提前完成肅清、守住礦區至部隊抵達，並帶回C-7區樣本，任務獎勵在原定基礎上，增加深藍積分40%，以及額外一噸高純度泰拉晶原礦的優先購買權。”
“成交。”
蘇墨沒有討價還價。
通訊結束通話，全息影像消散。
嚴梅立即開始統籌作戰準備，林溪、雷戰、趙小棠等人聚攏過來，接收任務簡報，眼神中既有凝重，更有燃燒的戰意。
這不是模擬，也不是遭遇戰。
這是他們真正意義上，主動選擇、提前規劃、有明確戰術目標的第一次——宇宙戰爭。
……
“深藍”在戰爭時間，調配了附近的空間傳送裝置，即便相隔數個星系，十九個標準時後，歸燼號便抵達附近星系。
悄然滑入沸騰星淵外圍的碎星帶。
舷窗外，已不再是尋常星空的深邃與寧靜。
螺旋星雲第三旋臂的深處，恆星殘骸的餘暉將星雲染成病態的紅與橙，無數大小不一的碎巖、冰晶、廢棄艦船殘骸在引力和空間亂流中緩慢漂浮。
遠處，偶爾有能量武器的光束劃破黑暗，在星雲背景上留下轉瞬即逝的灼痕。
這就是星際戰爭，附近全部都是艦隊殘骸，最後在結束之後，需要勝利方去邀請特定的清理集團打掃。
“進入戰區範圍。已接收深藍第三分隊提供的臨時通行碼與隱蔽航路。預計三十分鐘後抵達KR-17近軌道。”阿爾法彙報。
“保持全頻譜靜默，啟用被動偵測模式。”蘇墨站在艦橋中央，目光投向舷窗外那顆越來越近的灰褐色星球。
按照情報，至少九十名全副武裝的敵人，兩臺以上重型戰鬥機器人，一名的六階中期異能者，以及一片被熔岩術改造成天然堡壘的複雜地形。
“登陸作戰準備。”蘇墨開口，除了留守的十幾人除外，其餘鐵壁堡壘的成員集體出動，包括趙敢當、李軍等，許久不曾活動，他們也是手癢得很。
