柳州綠調城刺史府內，夜色沉沉，廂房裡只點著一盞昏黃搖曳的油燈，暖光微弱，堪堪照亮一方方寸之地。
賈芒坐在桌邊，脊背微微佝僂著，往日里打理政務的利落精氣神盡數褪去。不過短短時日，他兩鬢硬生生添了好幾縷刺眼的白髮，眼底佈滿疲憊的紅血絲，面色憔悴得近乎蒼白。
他垂著眼，看著桌沿斑駁的木紋，喉結反覆滾動了幾次，滿心酸澀愧疚壓得他喘不過氣，嗓音沙啞乾澀。
“玥兒，爹是不是太窩囊了。”
他抬眼看向身前的女兒，眼神里滿是自我厭棄，字字沉重：“身為丈夫和父親，我竟然連自己的妻兒都護不住。”
賈明玥看著父親驟然蒼老疲憊的模樣，心口一陣發酸，眼眶瞬間就熱了。她連忙上前兩步，伸手輕輕攥住父親冰涼粗糙的手掌，指尖用力攥了攥，柔聲安撫。
“爹，您別這麼說。”她輕輕搖頭，語氣格外認真，“這些日子，您四處周旋、處處隱忍，拼盡了全力護住娘和弟弟，也護住這個家，您已經做得夠多、夠好了。”
可這番寬慰，非但沒能撫平賈芒心底的愧疚，反而讓他越發羞愧自責。他抬手重重嘆了口氣，眉眼間壓著化不開的沉重，滿是無力與悔恨。
“可再怎麼努力，又有什麼用？”
他垂著頭，聲音帶著難以掩飾的頹然，一樁樁一件件的過錯，壓得他幾乎抬不起頭。
“時至今日，你娘和誠兒依舊下落不明，生死未卜。我沒盡到護佑妻兒的本分，是我愧對家人。身為綠調城刺史，我轄治一方，卻無力壓制肆虐的邪教，眼睜睜看著滿城百姓被祭竺教蠱惑掌控，禍亂全城。身為朝廷命官，我為求自保謊報軍情，欺瞞聖上，更是不忠不義。”
他閉上眼，滿心愧悔，字字泣血：“我這般模樣，實在是無顏面對賈家的列祖列宗。”
賈明玥聽著父親字字誅心的自責，心口像是被重物堵住，又悶又疼，鼻尖酸脹得厲害。看著父親日漸消沉、自我苛責的模樣，再想起連日來一家人被脅迫拿捏、日日煎熬的日子，她眼底的柔軟心疼慢慢褪去，取而代之的是一股決絕的堅定。
她定定看著賈芒，語氣清亮又執拗：“爹，我們已經順著他們的意思，事事妥協、處處忍讓，可他們依舊不肯放過我們。”
“既然退讓換不來生機，那我們就不必再忍了。”賈明玥眼神驟然銳利，眼底攢滿了壓抑多日的戾氣，“大不了魚死網破！倘若娘和弟弟真的遭遇不測，我們一味苟活煎熬，又有什麼意義？與其日日被人拿捏、受盡折磨，不如徹底撕破臉面，拼一次生路。”
賈芒抬眼看向女兒，看著她眼底遠超同齡人的堅韌果敢，憔悴的臉上終於透出一絲微弱的欣慰。緊繃多日的心絃微微鬆動，他沉默片刻，緩緩點頭，沉聲道：“玥兒說得沒錯。”
他眸光沉沉，理清了當下所有的利弊局勢，語氣愈發凝重：“如今胡翊澤手握全城兵力，勢大難擋。我們早已是身不由己的棋子。若是日後祭竺教真的做大、敢與朝廷抗衡，我們就是最先被捨棄的棄子；可若是祭竺教落敗覆滅，我們謊報軍情、縱容邪教的罪責，也難逃朝廷追責，終究是死路一條。”
“橫豎都是絕境。”賈芒深吸一口氣，眼底生出破釜沉舟的決絕，“如今唯一的生路，就是先把你娘和阿誠救出來，咱們一家人一起逃出柳州，或許還有一線活下去的希望。”
父女二人四目相對，眼神交匯的瞬間，彼此都看懂了對方眼底的堅定與決絕。無聲敲定計劃，緊繃的氛圍裡，終於有了一絲求生的底氣，二人不再多言，默默開始籌謀後續的行動。
夜色深濃，刺史府一處偏僻昏暗的密室裡，四下漆黑靜謐，唯有一縷微光從窗縫滲入。
一名身著素白長袍的人影躬身立在房中，姿態恭謹，對著端坐於陰影中的玉先生低聲稟報：“玉先生，賈明玥那邊傳了話，要求我們立刻放了她的母親和弟弟，讓他們一家團聚。如若不然，她便將自己知曉的所有內情，盡數告知胡翊澤。”
陰影裡的玉先生聞言，唇角勾起一抹冰冷的弧度，發出一聲輕蔑的冷哼，語氣滿是漠然不屑。
“倒是長大了膽子，竟敢反過來威脅我們。”
他指尖輕輕敲擊著座椅扶手，沉吟片刻，語氣漫不經心地下令：“罷了，依她便是。暫且把人放回去，如今胡翊澤對這丫頭尚有幾分興趣，留著她還有用處，沒必要此刻撕破臉皮。”
白衣人影聞言身形一頓，面露遲疑，微微低頭，聲音壓低幾分：“是……只是那娘們，前些日子沒撐住，已然去了。”
屋內瞬間陷入一片死寂。
玉先生神色未變，依舊是從容不迫的模樣，緩緩坐直身子，語氣平淡得聽不出半分波瀾，彷彿一條人命於他而言，微不足道。
“無妨。”
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