翌日清晨，靈汐與蘇牧出城時，星光已淡如薄霧。
人魚王城的晨光與別處不同。陽光要從海面穿透千丈海水才能抵達此處，經過層層過濾，剩下的只是一種如青瓷釉面般的光澤，均勻地鋪在珊瑚山和建築群上，不刺目，不溫暖，只讓人覺得萬物都隔著一層薄紗。
夜光貝在白日里是不發光的，它們閉合著殼瓣，像一隻只合攏的眼，在白日里沉睡。
靈汐沒有走正門。
她帶著蘇牧穿過貝殼族系領地後方的一條暗渠。
那條暗渠是王城最古老的排水系統之一，開鑿於數千年前，如今早已廢棄不用。
渠口被一叢茂密的海藻遮擋，若不是靈汐幼時貪玩曾鑽進來過，根本不會知道這裡還有一條出路。
暗渠內逼仄幽暗，兩側的石壁上長滿了灰白色的苔蘚，觸控時滑膩冰涼，蘇牧的魚尾在狹窄的通道中有些施展不開，只能側身緩慢前行，尾鰭不時蹭到石壁，發出細碎的摩擦聲。
靈汐在他前方，魚尾的擺動幅度也刻意收小了，暗渠很長，彎彎繞繞，頭頂的石壁時高時低，有幾處甚至需要彎腰才能透過。
約莫過了半盞茶的功夫，前方的光線才漸漸亮了起來，渠口到了。
渠口開在王城西側一處荒廢的珊瑚礁中，周圍沒有建築，沒有街道，只有散落的珊瑚碎屑和幾叢枯死的海藻。
靈汐探出頭，左右張望了一下，確認沒有巡邏隊經過才魚尾一擺遊了出去，蘇牧緊隨其後。
“呼，還好，走這個方向應該不會有人察覺，我和姨母說了我要閉關一段時間，短時間內應該不會有人注意到我們離開了，我們走吧。”
蘇牧回頭看了一眼人魚王城，帶著一絲深意道：“如果沒有人刻意盯著你的話，那確實不太會被人注意。”
他們游出數里，王城的輪廓在身後漸漸模糊，珊瑚山的脊線被海水折射成一道彎曲的弧，王庭頂端那幾顆明珠還在旋轉，但已經小如豆粒，好像隨時都會消失在視野中。
王城東側，貝殼族系領地邊緣，一座不起眼的二層樓閣中，一雙眼睛正透過窗欞的縫隙注視著靈汐和蘇牧消失的方向。
那隻人魚身形瘦小，魚尾是灰白色的，鱗片沒有光澤，像是許久沒有清理過。
她是珍珠族系的旁支，地位低下，平日裡負責打掃長老會議事廳的衛生，沒有人會多看她一眼。
但她的眼睛很亮，如鷹隼盯住獵物一般，銳利而專注。
她從懷中取出一枚貝殼，低聲道：“長老，靈汐殿下帶著那個人魚離開王城了。”
滄溟此刻正在自己的居所中，她的居所不在王庭主殿，而在珍珠族系領地深處一座僻靜的院落裡。
院落不大，但陳設古樸，每一件器物都透著歲月的重量。
她坐在窗前，手中端著一隻寒玉雕琢的茶杯，杯中不是茶水，而是一種靈液。
小人魚的聲音透過她手邊的貝殼傳了出來，她放下茶杯，淡淡道：“知道了，你回去吧。”
短暫的寂靜後滄溟指節輕輕叩響了桌面：“進來。”
門開了，一隻人魚遊了進來，動作無聲，如一道在水中滑行的影。
她的魚尾是深紅色的，鱗片緊密整齊，每一片都像是被精心打磨過的甲片。
六階巔峰的人魚近衛，是滄溟的心腹之一。
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