李清晏聽到韓勝玉這話，見她這般執著，想了想說道：“梵行那邊我會轉達你的謝意，姨父如今對他約束極嚴，這些東西腐蝕他的心志，還是不要讓長輩為難了。”
他可真行，為了阻攔她，連這種話都說出來了，這還是她認識的那個李清晏嗎？
不過，她只是試探而已，順水推舟裝模作樣的嘆口氣，“既是如此，那隻能作罷了，我怎麼能為難長輩呢。”
這話夾著幾許陰陽怪氣，李清晏轉頭望去，就見韓勝玉雙眼彎彎含著濃濃的笑，難道是他小人之心多想了？
往日喧囂熱鬧的寺前街，如今卻行人寥寥，一片淒涼。
街道兩旁，不少鋪子都顯得有些冷清，即便開著門，夥計也大多縮在櫃檯後，搓著手，呵著白氣，沒什麼客人需要招呼。行人大多步履匆匆，臉上帶著為生計奔波的愁苦，少了往日的閒適。
韓勝玉和李清晏走到那家賣黃米棗兒糕和酸辣雞尖湯的老鋪子前，鋪子倒是還開著，爐子上坐著的大鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣，酸辣的香味飄出來，卻只引得三兩個路人駐足張望，真正掏錢買的卻沒幾個。
老闆娘是個四十來歲的婦人，裹著厚厚的棉襖，正愁眉苦臉地撥弄著算盤。見有客人來，而且還是兩位衣著氣度不凡的年輕男女，連忙擠出笑容招呼：“兩位客官，裡邊請！熱騰騰的酸辣雞尖湯，剛出鍋的黃米棗兒糕，暖和又頂飽！”
兩人在靠裡一張乾淨的木桌旁坐下，韓勝玉要了湯和糕，李清晏只要了一碗湯。
韓勝玉打量著店裡，除了他們之外，還有兩桌有人，偌大的廳堂十分空曠，以前她來時，這裡總是人挨著人，晚了桌子都搶不上，熱鬧的很。
正想著，就聽著不遠處老闆娘嘆了口氣，對著爐子旁的丈夫低聲抱怨：“這炭價再不降，咱們這湯都快燒不起了。你看看，這都什麼時辰了，往年這時候都坐滿了。”
她丈夫是個沉默的漢子，只埋頭往爐膛裡添了兩塊炭，那炭塊顏色暗淡，燒起來煙有些大，他悶聲道：“少說兩句，有客人。”
老闆娘這才收了聲，端了湯和糕過來，臉上又堆起笑：“兩位客官慢用。”
韓勝玉看著碗裡紅油浮動的酸辣湯，湯裡的雞尖加的很足，她拿起勺子，嚐了一口，味道依舊酸辣鮮香，只是吃著，心裡卻有些不是滋味。
“老闆娘，”她放下勺子，輕聲問道，“我看街上好多鋪子生意都淡了，您這兒……還能撐得住嗎？”
老闆娘見她語氣溫和，不像是來找茬的貴人，又嘆了口氣，壓低了聲音：“姑娘，不瞞你說，難啊！我們這小本生意，就指著這口熱湯、這籠熱糕。可如今炭價一天一個樣，好的白炭燒不起，只能用這種便宜的雜木炭，煙大，火還不旺，燒湯都費勁。今年存的那些炭眼見著要見底了，再買……哎，這湯錢怕是連炭錢都抵不上嘍！”
她丈夫在一旁低喝一聲：“老婆子，你瞎說什麼！”
老闆娘眼圈一紅：“我怎麼瞎說了？再這麼下去，咱們這鋪子也開不了幾天了！總不能為了賣幾碗湯，把家底都賠進去吧？”
韓勝玉和李清晏對視一眼，兩人的神色都有些難看。
李清晏沉默片刻，問道：“工部推行焦炭鍊鐵，徵用炭石，朝廷難道沒有相應的補償或平價採買章程？”
老闆娘茫然地搖搖頭：“咱們小老百姓，哪知道朝廷的章程。只聽炭行的人說，官家要的多，炭窯產的那點東西，大半都得緊著官家。剩下的流到市面上，物以稀為貴，價格可不是就上去了？我們這些開鋪子的，還有那些家裡沒存炭的百姓，才是真真遭了罪。”
她丈夫見貴人問起這個，也忍不住插了一句，聲音帶著憤懣：“打仗是大事，咱們也懂。可官老爺們總不能只盯著打仗，就不管咱們老百姓死活吧？這大冬天的，沒炭取暖，可是要凍死人的！”
李清晏眉頭緊鎖，沒有再問。
韓勝玉默默吃了幾口糕，那往日覺得香甜軟糯的黃米棗兒糕，今日入口卻有些發澀。
付了錢，兩人走出鋪子，寒風捲著街角的塵土和碎雪撲面而來，更添了幾分蕭瑟。
韓勝玉望著冷清的街道，聲音有些發悶，“焦炭鍊鐵或許能煉出更好的刀槍，可刀槍還沒煉成，百姓先要凍死了。這代價，是不是太大了些？”
“北疆戰事吃緊，周定方麾下騎兵精銳，聽說兗國新打造出一種神兵利器，雖還未證實真假，可若是真的……”李清晏的語氣十分沉重。
“若能真的煉製出成色更好的兵器，前線將士便能少些傷亡，此乃國之大計。炭價之困，當尋他法緩解，而非因噎廢食。”
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