時光在日頭下默默爬行了半個多月。
石蛋每日準時報到，他那歪歪扭扭的“一”漸漸能橫平豎直，“上”、“下”、“人”、“口”也像田壟間倔強探頭的野草，在他稚嫩的泥地“沙盤”上生了根。
變化是細微卻實在的，石蛋的眼神里怯懦少了些，一種懵懂的求知光彩開始流轉。
這細微的光亮，終究沒能完全藏匿在草棚的塵土之中。
起初，偶爾有路過田間地頭放牛的孩子，會偷偷在稍遠的土坡上探出腦袋，張望一會兒棚內的動靜。石蛋挺直小胸脯認字的樣子，漸漸落入一些心力交瘁的村民眼中。
第一個打破石蛋獨學局面的，是村東頭的牛老二。
一個悶熱的晌午，他用他那隻蒲扇般粗糙皸裂的大手，牽著一個渾身沾滿泥點、鼻涕掛在嘴唇上方的小男孩牛娃，徑直堵在了草棚門口。
“夫子……呃，姑娘！”牛老二的嗓音粗嘎，帶著莊稼漢的長年勞累的嘶啞和不自在，他侷促地搓著手，“聽、聽說你這能看管娃子？”
他指了指身旁瘦猴似的兒子，眼神飄忽，儘量避開雲初探究的目光：“我跟他娘要趕田裡的活計，秋收不等人……這皮猴子野得很，一眼看不住就往河邊跑，去年差點淹死……實、實在騰不開手盯他……”
牛老二飛快地說著，語氣裡是純粹的生存焦慮和對安全的基本需求，“把他圈在這兒就成！勞煩您費心看著，別讓他跑沒影、掉河裡、捅了馬蜂窩就燒高香了！至於認字……”
他嘴角咧出一個近乎訕笑的弧度，帶著深深的不以為然和一絲難以掩飾的窘迫，“那玩意兒……能識幾個更好，不識……拉倒！橫豎將來也是摸鋤頭把子的命！娃，聽話！老實待著別添亂！爹孃下晌來接！”
說完，牛老二幾乎是逃也似的，將茫然不知所措的牛娃往草棚裡一推，扭頭就大步流星地扎回了烈日灼烤的麥田裡，生怕多耽擱一秒就要耽誤了生計。
牛娃成了草棚裡的第二名學生。他的到來像是一個被開啟的閥門。
接下來的日子，彷彿約好了一般，斷斷續續又有村民把孩子領來。
送孩子來的，幾乎都是家中最忙、最缺人手、或孩子最調皮難管的：有像牛老二這樣農忙脫不開身的；有孤寡老人實在無力看護淘氣孫兒的；有年輕寡婦獨自拉扯孩子分身乏術的。
交付時的說辭高度一致，核心目的明確：“麻煩您給看著點！”、“別讓他亂跑闖禍！”、“省得在家鬧騰添堵！”、“當幫我們收收野性子……”無一例外。
對孩子“學東西”的期待？幾乎為零。
村民們那被生活重壓磨礪得無比現實的眼神里，明明白白寫著：這裡就是個相對安全、能拴住孩子的簡陋“託兒所”罷了。
“識字”在生存剛需面前，顯得渺小而奢侈，甚至有些可笑。
幾位年長的婦人私下嘀咕：“這女娃自家都不知能不能找個好婆家，倒來教人認字？真當自個兒是稷下的先生了？”
直到一個月過去，小小的、四面透風的草棚裡，竟也擠擠挨挨地坐下了十一個年齡多在四至七歲之間的鄉野孩童。
其中十個都是滿身泥濘、曬得黝黑的男娃子。
而第十一個孩子，卻是個小姑娘。
送她來的是一位穿著略好些、但眉眼間難掩愁苦和疲憊的婦人。
女孩躲在她身後，只露出半邊怯生生的小臉和一隻緊緊攥著阿孃衣角、關節發白的小手。那婦人眼帶歉疚，低聲道：
“姑娘……勞煩了。這是我家妮兒，叫……狗、狗蛋……不，她、她叫月奴。五歲了，口……口齒不太伶俐，說、說話慢……”
她艱難地措辭著，聲音很低，彷彿孩子的缺陷是件讓她難以啟齒的事情。
“她膽子也小，總被被別家孩子欺負，她阿爹……唉，在城裡討生活。”
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