不屈號這艘戰列巡洋艦如同一顆沉默的銀色流星，滑行在聯邦劃定的邊境巡邏航線上。艦橋內，日常巡航的節奏已經建立起一種專注而高效的寧靜，只有儀器執行的輕微嗡鳴、操作員間偶爾低聲交換的資料報告以及全息介面閃爍的光芒打破了這片寂靜。
艾登中將並沒有讓學員們立刻進入戰術崗位，而是先讓他們作為觀察者，切身感受一艘現役戰艦是如何執行日常巡邏任務的。
“由我來為大家進行標準巡邏流程的講解。” 李上尉站在學員們面前，聲音平穩，“首先，巡航並非簡單的‘開車兜風’它是一系列嚴謹、重複但至關重要的程式的集合，目的是確保聯邦艦隊對所轄星域的瞭如指掌，並能對任何異常情況做出迅速反應。”
他指向艦橋前方的巨大主戰術全息星圖。星圖以不屈號為中心，清晰地標註出了預定的巡邏航線、已知的導航信標、重力井範圍以及鄰近的聯邦設施。
“我們正嚴格遵循由極東星域軍務部預先規劃並下發的巡邏航線。這條航線覆蓋了關鍵跳躍點、資源小行星帶邊緣以及幾個需要定期巡視的無人監測站。”李上尉繼續解釋道：“導航員和艦載AI會確保艦船絲毫不差地沿航線行駛，任何偏離都需要艦長或更高許可權持有者的明確指令。”
接著，他的手指移向星圖邊緣不斷重新整理的資料流。
“現在，不屈號的遠端、中程、短程感測器陣列正以最大效率執行，覆蓋所有電磁頻譜、引力波動和亞空間回波。它們像敏銳的觸鬚，不斷感知著周圍數光分內的一切。”他頓了頓，“如果發現任何異常現象，例如說一個未曾備案的能量訊號、一個意外的質量陰影、一段異常的通訊噪音——都會觸發系統的初級警報，並由感測器操作員進行人工甄別。”
諾琳娜看到一位感測器操作員正聚精會神地盯著面前的螢幕，螢幕上不同顏色的光點代表著不同性質的目標，比如說小行星、已備案的民用星艦、深空探測器，他的任務就是確保每一個光點都在預期之內。
李上尉繼續道，“我們持續監聽公共頻道和聯邦軍用加密頻道。同時，每隔一段時間，會向航線前方發射低功率的‘識別友軍’詢問訊號。任何在範圍內的、裝有聯邦標準IFF應答器的艦船都會自動回覆其身份和目的，無論是民航還是友軍單位，這能極大減輕我們的識別壓力。”
斯特瑞爾若有所思地點頭，然後說到：“就像是在黑暗中一邊輕聲走路，一邊不斷用手電筒快速掃視前方，既不想暴露自己，又必須看清環境。”
“很形象的比喻，學員。”李上尉讚許地看了他一眼。
時間在一種規律的、近乎催眠的節奏中流逝。學員們目睹了艦橋團隊如何一絲不苟地執行著每一個步驟：定期核對星圖與感測器資料、記錄航行日誌、與後方基地進行定時通訊彙報……這一切看似枯燥，卻是深空航行安全的基礎。
突然！
一聲略微尖銳的提示音打破了艦橋的寧靜節奏。主戰術全息星圖上，一個紅色的未知圖示在感測器範圍的邊緣閃爍了一下，隨即消失。
幾乎在同一瞬間，感測器操作員的聲音響起，帶著一絲職業性的緊繃：“報告！遠端感測器捕捉到短暫異常！座標K-7-Theta，一個微弱的能量簽名，疑似非自然引擎輻射，持續時間0.3秒。未檢測到任何IFF應答訊號。目標消失，可能進行了短時靜默或感測器干擾。”
艦橋內的氣氛瞬間轉變。之前的鬆弛感一掃而空，所有人的注意力都高度集中起來。
老上校的身體微微前傾，眼神銳利的問道：“能確定分類麼？”
“訊號特徵模糊，無法匹配資料庫中的已知艦船型號。能量簽名等級較低，推測為小型艦艇或處於低功耗狀態。”感測器官迅速回應。
“標記為‘未知接觸一號’。提升感測器掃描優先順序，聚焦該區域。啟動被動分析陣列，收集更多資料。”艦長下達了一連串冷靜的命令。
幾分鐘的沉寂後，那個紅色的圖示再次出現！這次更清晰了一些，並且顯示正在移動，軌跡與不屈號的航線存在交叉點。
“接觸確認！目標正在移動。速度中等，航向……正在計算……預計將在四十七分鐘後進入我方中等武器有效射程。”戰術官報告道。
“依舊無IFF響應？”老上校接著問：“不開啟敵我識別程式還敢在宇宙遊蕩？”
“無響應，長官。嘗試了標準問候和軍事識別碼，均無應答。”通訊官確認。
艾登中將此時看向學員們，壓低聲音的提醒眾人說道：“看好了，士兵們。這就是邊境巡邏中可能遇到的典型情況，一個無法識別的、行為異常的目標。它可能是迷航的民用船、故障的探測器，也可能是……別的什麼載著危險品的太空廢船。現在，標準程式要求我們進行進一步調查和識別。”
老上校點了點頭，彷彿是在回應艾登的話，也像是在做出決斷，接著說道：“全艦，進入三級戰備狀態。這不是演習。重複，進入三級戰備狀態。”他的聲音透過艦內通訊系統傳遍全艦。
警報聲變為一長兩短的低沉鳴響，艦內的照明略微調暗，紅色備用燈光亮起。艦員們動作加快，但依舊井然有序。
不屈號開始調整姿態，微微轉向，將它的感測器陣列和武器平臺更好地對準目標出現的區域。
接下來，老上校開始準確且冷靜的下達戰術指令。他的聲音透過戰艦內的通訊系統傳遞給了每一個士兵。
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