冰原的寒風，永無止息。
在“節點-阿爾法”那低矮的合金建築旁，時間彷彿被這酷寒凝滯，只剩下枯燥重複的檢修流程和士兵們心底無聲的抱怨。空氣中硫磺與水汽混合的溫熱氣息，從敞開的管道檢修口和洩壓閥處絲絲縷縷地滲出，與外界刺骨的寒冷交鋒，形成一片朦朧的、不斷扭曲蒸騰的薄霧。
安德羅米達技術軍士托里克摘下厚重的防護手套，對著手掌心哈了幾口白氣，眯起眼看向手中便攜終端上滾動的資料流。螢幕的冷光照亮了他呼吸面罩下緊蹙的眉頭。他是這個小隊裡經驗最老的工程師之一，負責這次風暴後的全面線路診斷。
“托里克，怎麼樣？還要多久？”守在建築側門口、抱著脈衝步槍跺腳的年輕守衛哈蘭忍不住又問了一遍，聲音裡滿是不耐。他已經在這冰天雪地裡站了快二十分鐘，靴子裡的加熱墊似乎都開始不給力了。
“催什麼催。”托里克頭也不抬，手指在終端上快速滑動，調出一個不斷跳動著細微紅線的壓力波形圖，“第三主輸送管線，B-7區段，壓力讀數異常。比標準值高了百分之十五，而且波動不穩定。”
旁邊另一個幫忙扶著檢測儀的技術兵湊過來看：“難道是風暴時自動切換安全模式，輸出功率驟降，導致地熱流體蓄壓了？”
“多半是。”托里克點點頭，直起身，活動了一下僵硬的腰背，“不算大問題，但得處理。手動洩壓，重新校準調節閥功率輸出就行。不然長期高壓執行，對管道密封和前端換熱器都是負擔。哈蘭，別杵著了，去把B-7區段的外殼手動開啟，洩壓閥就在下面。利索點，弄完咱們就能回去了。”
哈蘭聞言，精神一振，總算有活幹了，比干站著強。他回應了一聲，小跑著來到建築側面一根最為粗大、表面有“B-7”標記的管道旁。管道外包裹著厚厚的複合隔熱層和防護金屬格柵。他找到格柵上的機械鎖釦，用力扳開，然後和另一名聞聲走來計程車兵一起，將一塊沉重的弧形合金檢修蓋板從管道上卸下，露出下面更為複雜的多層結構和一排閃爍著指示燈的閥門。
托里克拿著終端走過來，蹲下身，仔細核對閥門編號，然後指向其中一個帶有紅色手柄、標著“緊急洩壓/檢修”字樣的球形閥。“就這個。哈蘭，逆時針慢慢擰開，開度不要超過三分之一圈。注意聽聲音，等嘶嘶的氣流聲變得平穩就停。”
“明白。”哈蘭搓了搓手，握住那冰冷的紅色手柄，開始緩緩用力旋轉。金屬摩擦發出輕微的“嘎吱”聲。起初很緊，但擰動半圈後，阻力驟減。
“嗤————！”
一股灼熱、刺鼻、帶著濃重硫磺味的白色蒸汽，猛地從閥門旁一個突然彈開的細小噴口激射而出！發出尖銳的嘶鳴！哈蘭嚇了一跳，下意識地鬆了下手，但閥門已經開啟。高溫蒸汽噴在冰冷的空氣和管道外殼上，瞬間凝結成大片白霧，迅速瀰漫開來，將周圍幾米的範圍都籠罩其中。
“穩住！就這麼大！保持住！”托里克提高聲音喊道，同時緊盯著終端螢幕上快速下降的壓力讀數，“洩壓開始……壓力曲線回落……很好，很平穩。預計三分鐘左右能降到安全閾值。然後關閥，我們進去重設輸出功率引數。之後……就能收工了。”
聽到“收工”二字，周圍或站或靠的其他幾名安德羅米達士兵和技術兵臉上都露出了鬆一口氣的神色。三分鐘，很快的。有人已經開始想象回到有暖氣的房間裡，喝上一口熱騰騰的合成咖啡是什麼滋味了。警惕？在這荒無人煙的冰原深處，守著個無聊的能源節點，經歷了剛才那場可怕的風暴後，誰還有多餘的精力去保持高度警惕？所有人的心思，都已經飄向了那扇合金門後的溫暖和片刻的休憩。
托里克也稍微放鬆了些，將終端放在一旁的地上，自己也往後靠了靠，想避開點那瀰漫的溼熱蒸汽。他抬頭看了看鉛灰色的天空，又看了看四周被冰雪覆蓋的黑色岩石。例行公事，枯燥但安全。這就是他們這些駐守邊緣節點人員的日常。
他完全沒有注意到，也沒有任何儀器預警——
在距離他們直線距離大約兩公里外，一道被冰雪和岩石遮蔽的冰蝕溝壑邊緣，那輛與環境融為一體的深灰色戰車頂部，一個導彈發射架的護蓋，正悄無聲息地向一側滑開。
一枚修長、猙獰、彈體塗裝著聯邦星際軍徽和骷髏扳手標誌的“燃恨者”智慧反裝甲熱熔導彈，在液壓支架的推動下，緩緩升起，進入待發位置。彈體頂端的電視/紅外雙模導引頭保護罩脫落，鏡頭無聲轉動，鎖定了遠方那片被白色蒸汽微微籠罩的區域，精確地識別、框選出了那根正在“嘶嘶”洩壓的粗大主管道，以及其旁最關鍵的閥門叢集位置。
車廂內，卡緹婭碧綠的眼眸緊盯著火控螢幕，螢幕中央是導彈導引頭傳回的、微微晃動的即時畫面，十字準星穩穩套在目標管道上。她的呼吸平穩，手指懸停在那個紅色的虛擬發射鈕上方。阿芙羅拉的精神感知如同最精密的雷達，持續反饋著目標區域的人員微動和情緒狀態——“鬆懈”、“期待”、“不耐煩”……毫無警覺。
“目標鎖定。諸元裝定完畢。電視制導模式就緒。發射通道清空。”卡緹婭的聲音在加密頻道中響起，冷靜得不帶一絲波瀾。
諾琳娜的聲音緊接著傳來，冰冷如刃：“斯特拉，準備。”
觀測艙口旁，斯特瑞爾早已站定。她沒有穿戴額外的重甲，只穿著標準的作戰服，但周身隱隱有橙紅色的靈能光暈在流轉、升騰，彷彿體內有一團被壓抑的烈焰即將破體而出。她燦金色的瞳孔緊緊盯著遠方那個冰谷，嘴角勾起一抹野性而興奮的弧度。她的右手，輕輕搭在腰間那柄修長的光劍劍柄上。劍柄通體啞黑，但在她指尖觸碰的剎那，內部隱約傳來細微的能量嗡鳴。
“收到。隨時可以。”斯特瑞爾回應，聲音裡帶著灼熱的輝光。
冰谷底部，洩壓閥發出的“嗤嗤”聲持續著，白色的蒸汽雲霧稍稍擴散。哈蘭保持著擰閥門的姿勢，有點無聊地數著時間。托里克看著終端上平穩下降的壓力曲線，盤算著待會引數要怎麼調。其他士兵三三兩兩聚在一起，低聲聊著天，抱怨著天氣，憧憬著熱飲。
就在這時——
托里克眼角的餘光，似乎瞥見天空極高處，鉛灰色雲層的背景中，有一個極其微小的黑點，正在以一種不自然的、筆直的角度，向下墜落？
他下意識地抬起頭，眯起眼睛。
那黑點在視野中急速放大！前一秒還是個小點，下一秒已經能看清其修長的輪廓和尾部拖曳的、狹長而耀眼的橘紅色尾焰！它並非拋物線，而是近乎垂直地，朝著他們所在的位置，朝著那根正在洩壓的B-7管道，如同蒼穹投下的裁決之矛，呼嘯而來！
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